1626年，北京城西南隅的王恭廠火藥庫附近區域，發生了一場離奇的大爆炸。這次爆炸範圍半徑大約750 米，面積達到2.23平方公里，共造成約2萬餘人死傷。爆炸原因不明、現象奇特、災禍巨大，堪稱“古今未有之變”。爆炸發生時，附近的天空中下著人體器官雨，死傷者皆是赤身裸體一絲不掛，西山樹梢上則掛滿了成堆的衣服。校場裡器皿、首飾、銀錢無所不有。除了死傷之外，還有些人突然瞬間消失了，失蹤的人中有的莫名其妙地出現在別人家中，有的就再也找不到了。“更有失手足頭目於裡外得之者”。說是爆炸，其實這次事故並不符合爆炸的特徵，因為災難現場“不焚寸木”、“焚燎之跡全無”。
這就是與3600多年前發生在古印度的“死丘事件”、1908年 6月30日發生在俄羅斯西伯利亞的“通古斯大爆炸”並稱為世界三大自然之謎的天啟大爆炸。關於引發這場災難的原因，專家們眾說紛紜，除了“火藥焚爆”、“地震”和“隕石墜落說”外，還有“颶風致災”等觀點，每一種說法雖然都有自己的理論根據，但是用來解釋所有的詭異景象就顯得牽強附會了。
災難中受傷和死亡以及失蹤的，當然不都是老百姓，也有不少達官貴人。不滿週歲的皇太子朱慈炅也在宮中被砸死。
天啟皇帝朱由校當時正在乾清宮用早膳，爆炸發生時，他嚇得是抱頭鼠竄。那反應、那速度，跟專業跑酷似的，侍衛一時沒能跟上節奏，只有一名內侍追上去護持著他，在奔逃過程中，扶著他的貼身侍衛被砸死。慌不擇路的朱由校跑進交泰殿，躲到大殿的一張桌子下。同時，乾清宮大殿嚴重損壞，一派狼藉，御座御案都翻倒在地。而剛剛侍奉皇帝進早膳的太監們也都已經全部遇難。
朱由校重用自己的乳母容氏，以及容氏的閨蜜死太監魏忠賢。天啟皇帝他自己有點興趣愛好，喜歡搞點木匠活，要論技術，在歷史上，如果魯班第一，他就堪稱第二。所以整天搗騰些木頭，根本沒把心思放在朝政上。任容魏二人胡作非為，魏忠賢在朝堂陷害忠良，容氏則在後宮荼毒妃嬪，而朱由校卻不加規制。魏忠賢遍樹黨羽，排斥異己，尤其將多出忠臣棟樑、數次彈劾自己的東林黨人視作眼中釘，必欲除盡。後來魏忠賢抓住機會，誣殺東林黨人楊漣、左光斗為首的東林六君子，摧毀天下東林書院。凡朝中正直的大臣，都被以東林黨的名義株連，東林黨人被貶、被殺者不計其數。而朱由校竟然絲毫不覺，楊漣被害後多日，這位木匠皇帝還不知道他已經死了。由於朱由校的縱容，魏忠賢隻手遮天，朝堂之上被稱為“九千歲”。
魏忠賢的胡作非為，倒行逆施，使得明朝舉國上下人心惶惶，怨聲載道。人們在痛恨魏忠賢的同時，自然也抱怨朱由校任用和縱容奸妄。
這次災變後，朝野震動，一時間謠言四起。許多人都認為這是“天譴”，“蒼天有眼懲治朱家王朝”；還有些人則認為這是“上天示儆天之子”，便上書要求皇上“反躬修省”。災後第三天，朱由校迫不得已下了一道“罪己詔”，裝模作樣將自己罵一通，並表示要親自赴太廟祭拜。他指示所有的“中外臣工”都要穿樸素的服裝，務必竭力虔誠地“洗心辦事”，“痛加反省”，以便期望王朝“長治久安，萬事消弭。”
當然了，這只是說說而已，要不然明朝也就不會那麼快滅亡了。“罪己詔”下過之後，木匠皇帝依然是木匠皇帝，魏忠賢依然是那個“九千歲”。朱由校臨死前傳位給弟弟朱由檢，就是後來的崇禎皇帝，嚥氣之前還交代弟弟要重用魏忠賢。朱由檢倒是一個想要有所作為的人，即位三個月就把魏忠賢給幹倒了。可惜大明積重難返，面對哥哥交給他的這幅爛攤子，勤奮的崇禎帝也是無力迴天。
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