因為古人認為，殺人是“陰事”，而午時三刻，在古代是陽光最強，“陽氣”最重的時刻。
被斬首的人，就算罪有應得，可還是會有一口怨氣，死了之後會去糾纏劊子手，或者下令的官員，所以古人就將斬首時間定在午時三刻，借陽氣抑制陰氣，能夠最大限度的保護行刑者或者下令官員。
還有另一層意思，人的精力在“午時三刻”，處於“伏枕”的邊緣，就比如我們很多時候，站在中午刺眼的陽光下，不過多久，眼睛就會泛酸，意識就會有些朦朧。
所以此刻斬首犯人，犯人也會有些昏昏欲睡，腦袋落地的瞬間，可以減輕幾分痛苦，如此說來，也不失為出於人道主義的考慮。
還有後來神鬼小說中常用的概念：
在午時三刻開刀問斬，陽氣最盛，陰氣遇則消散，如果要斬首的是罪大惡極之犯，或許"連鬼都不得做"，以示嚴懲。
再說明確點兒，就是說讓他無法接觸到陰氣，死了就死了，連鬼都讓這個犯人做不成。
所以這跟上邊所說的人道主義相反，屬於對罪犯的加深懲罰。
還有另一種說法，是說斬刑在正午開刀，讓其有鬼做；
重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼。
皇城的午門附近毫無遮擋物，陽光直射，陽氣最盛。
所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做。
其實說白了，都是一種震懾作用，用這些神鬼玄說，讓世人對大刑本身產生恐懼，從而抑制犯罪，就古代的封建迷信大環境來看，這種做法其實很奏效。
最後補充一點，午時三刻的確切時間，應該是在清朝有了具體規定：
即相當於現在的11點44分到12點之間，這大約16分鐘的時間內，統稱為：
午時三刻。
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