因为古人认为，杀人是“阴事”，而午时三刻，在古代是阳光最强，“阳气”最重的时刻。
被斩首的人，就算罪有应得，可还是会有一口怨气，死了之后会去纠缠刽子手，或者下令的官员，所以古人就将斩首时间定在午时三刻，借阳气抑制阴气，能够最大限度的保护行刑者或者下令官员。
还有另一层意思，人的精力在“午时三刻”，处于“伏枕”的边缘，就比如我们很多时候，站在中午刺眼的阳光下，不过多久，眼睛就会泛酸，意识就会有些朦胧。
所以此刻斩首犯人，犯人也会有些昏昏欲睡，脑袋落地的瞬间，可以减轻几分痛苦，如此说来，也不失为出于人道主义的考虑。
还有后来神鬼小说中常用的概念：
在午时三刻开刀问斩，阳气最盛，阴气遇则消散，如果要斩首的是罪大恶极之犯，或许"连鬼都不得做"，以示严惩。
再说明确点儿，就是说让他无法接触到阴气，死了就死了，连鬼都让这个犯人做不成。
所以这跟上边所说的人道主义相反，属于对罪犯的加深惩罚。
还有另一种说法，是说斩刑在正午开刀，让其有鬼做；
重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。
皇城的午门附近毫无遮挡物，阳光直射，阳气最盛。
所以皇帝令推出午门斩首者，也无鬼做。
其实说白了，都是一种震慑作用，用这些神鬼玄说，让世人对大刑本身产生恐惧，从而抑制犯罪，就古代的封建迷信大环境来看，这种做法其实很奏效。
最后补充一点，午时三刻的确切时间，应该是在清朝有了具体规定：
即相当于现在的11点44分到12点之间，这大约16分钟的时间内，统称为：
午时三刻。
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