德子和順子好得親兄弟一樣。兩個一起淘金十幾年，從沒紅過一次臉。不像別的人，總為一點小事爭得臉紅耳赤，繼而大打出手，甚至動刀子。
兩人也以兄弟相稱。德子年長，順子叫他德子哥。順子總哥上哥下的，叫得極親暱。外人聽了，真的以為德子和順子是親兄弟。其實順子覺得德子比親哥還親。順子開初來這兒淘金，啥也不懂，還受到這兒淘金人的欺負。他們想把順子擠走，德子就讓順子同他一起淘金，淘的金子對半分。
原來順子想同德子過一輩子。德子去哪，他會跟到哪。只是德子竟永遠地離開了他。那天中午，順子躺在草地裡睡覺，坐在順子身邊吸菸的德子忽然見一條銀環蛇爬到了順子的腳跟，德子忙抓住蛇的尾巴，不想蛇一扭頭，在德子的肩上咬了一口。德子拎著蛇的尾巴狠勁地不停地甩，蛇的骨頭散架了。
僅幾分鐘，德子的肩膀就黑了。德子對一臉淚水的順子說：“看來我不行了。”德子從口袋裡掏出一個存摺，“這是我淘金的20萬塊錢，我死後，你去我老家一趟，把錢交給我兒子土娃。我對不起他，沒盡到做父親的責任……”
“哥，你放心，我一定辦到。我一定會把錢交到土娃手上……”順子泣不成聲了。
德子以前給順子講得最多的就是土娃。
土娃5歲時，德子就來淘金。德子的家在一個深山溝裡，那地方極窮，而且吃水不方便。土層薄，蓄不住水。吃水得去十幾裡外的一個地方挑，來回得兩個小時。德子的女人受不了這窮、這苦，扔下土娃跟著一個外省的木匠跑了。德子讓母親帶土娃，自己來到這兒淘金。
這十幾年來，德子一直沒回過家。
順子幾次讓德子回家看看，德子說：“太遠了，路費要不少。”其實順子知道德子是覺得沒臉回家。在農村，老婆跟別人跑了，這對男人來說是極沒面子的事。德子想帶個女人回家，可德子一直沒遇到合適的。
順子辦完了德子的喪事，就去德子老家了。
給順子開門的是一箇中年婦女。順子問：“這是德子家嗎？”女人點點頭。順子說：“你是？”女人說：“德子的女人。”順子一臉的納悶：“德子的女人不是跟別人跑了？”女人說：“跑了不能回來嗎？”
順子從女人的嘴裡得知，女人去木匠的家一年後，生下一個兒子。兒子3歲時，木匠得肝癌死了。女人為給木匠治病借了幾萬塊錢。女人想，靠自己還幾萬塊錢債，那一輩子也還不清。女人便帶著兒子回來了。
女人問：“德子呢？”順子嘆口氣說：“走了。”“走了？”女人的眼裡滿是驚愕，“走了？他身體那麼好，咋說走就走了？”順子說：“他為救我，被毒蛇咬了。”女人號啕大哭起來：“我的命咋就這麼苦？！”
這時一個十五六歲的男孩進屋了。男孩說：“媽，你咋了？”順子說：“你是土娃吧？”男孩搖搖頭：“我不是土娃，土娃去城裡打工了。”順子這才知道男孩是女人同木匠的兒子。男孩又問：“媽，到底咋啦？”女人說：“金生，德子死了。”順子這才知道男孩叫金生。金生很平靜：“死了就死了，用得著這麼傷心？”
順子又問女人：“土娃的奶奶呢？”女人說：“她墳頭上的樹都能打傢俱啦。”“那你知道土娃在哪兒打工？”順子想去城裡找土娃。女人搖搖頭。順子便從貼身口袋裡掏出一本存摺：“這是德子哥這些年攢下的20萬塊錢，他閉眼前叮囑我一定要把錢交給土娃。這存摺你好好保管，土娃回家了，你就交給他。”女人從順子手裡搶過存摺：“20萬元！他攢下了20萬元！這麼多！”金生搶過存摺看了：“真的是20萬元！”女人的淚水又淌下來了。
10年後，順子又去了趟德子的老家。
順子進德子家的門時，一個滿頭白髮的女人在吃飯。順子喊：“大嫂……”女人頭也不抬：“你找金生討錢去，別找我，我屋裡啥值錢的東西也沒有。”順子說：“大嫂，我不是來討債的。”女人這才抬起頭，順子一看，竟是德子的女人。想不到德子的女人竟老了這麼多。順子說：“我是德子的兄弟，10年前，德子哥讓我帶給土娃20萬塊錢。”女人這才認出順子。當順子問女人那20萬塊錢給沒給土娃時，女人竟哭了：“都怪我偏心，是我害了金生，我、我不是人……”
順子從女人斷斷續續的哭訴中才知道，那20萬塊錢，女人全給了金生。金生有了20萬元，啥事也不想做，帶著那20萬塊錢去了城裡，天天吃喝嫖賭，還吸毒。很快，那20萬元被揮霍掉了，為弄錢吸毒便走上了販毒這條不歸路。金生幾年前被判了死刑！
“如果沒有那20萬塊錢，金生不會死的。他是被這20萬元給害的。……其實也怪我，如果我把錢給了土娃，那就好了……”
“土娃呢？他現在怎麼樣？”順子問。
“土娃好著呢。他在省城開了家大公司，做大生意。土娃想讓我去省城裡住，我不肯去，他就給我錢，假如沒有土娃，我怕早已餓死了。”女人說著嘆氣，“土娃那麼有錢也沒變壞呀。要是那20萬元給了土娃，那土娃的生意準做得更大。”
“唉——”順子也長長嘆了口氣，“要是那錢我沒給你，直接給了土娃就好了。”
後來順子去了省城，見到了土娃，也這樣嘆氣。土娃說：“這也說不準。10年前的我還在建築工地幹活呢，一個月掙400塊錢。那時我若有20萬元，或許也會走金生走過的那條路。那時還太年輕，沒有自制能力，也沒有辨別是非的能力……”
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