在宇宙誕生之後不久，各種物質在萬有引力以及電磁力的作用下互相吸引，並逐漸演化成了形形色色的天體。因為已知的宇宙中，氫元素的丰度遠遠超過了其他的所有元素，所以宇宙中那些體型較大的天體，其氫元素的含量總是非常高的。
萬有引力雖然是自然界最弱的力，但是它只有吸引力，還可以無限疊加，並且它的作用範圍在理論上可以達到無限遠，因此當一個天體的質量達到一定程度的時候，萬有引力就會起到主導作用，它的目標只有一個，就是無限地將天體向內壓縮。
我們都知道，壓縮是會產生熱量的，所以在那些大型天體的核心，必定都是高溫高壓的環境。高溫可以使原子的運動速度增加，高壓可以縮小原子的活動空間，當溫度和壓強都很高的時候，天體內部的原子核就會不避免地發生融合。
於是小的原子核融合成了大的原子核，並且因為質量虧損而釋放出大量的能量，這個過程就被稱之為“核聚變”。通常情況下，我們把這種因為自身重力而在其內部點燃核聚變的天體，稱為“恆星”。
越重的元素，其發生核聚變的條件就越高，因為氫是最輕的元素，所以恆星的核聚變通常都是從氫的核聚變開始。核聚變產生的能量會暫時阻止恆星坍塌進程，但一旦當前的核燃料用盡，恆星內部的抵抗力就會消失，這時恆星就會繼續坍塌。
進一步的坍塌就會產生更高的溫度以及壓強，這可以使更重的元素髮生核聚變，這時恆星的坍塌進程又暫停了，直到這種元素耗盡，然後再繼續進行……
我們可以看到，如果一顆恆星的質量足夠大，那麼在它的核心就會啟動一輪又一輪的核聚變，並生成越來越重的元素。
但這個過程不是無限進行的，這是因為並不是所有的元素髮生核聚變時都會釋放出能量，當核聚變進行到鐵元素的時候，核聚變反應就變成了吸能反應，也就是說，所有恆星的核聚變只能進行到鐵元素。
現在就有了一個問題：既然鐵元素是核聚變的最終產物，那麼恆星為什麼不會變成一個大鐵球？
從前面所講的我們可以知道，恆星的內部隨時存在著兩種力量的較量，其中一方是自身重力向內壓縮，另一方是核心核聚變向外輻射，只有在這兩種力量保持平衡的時候，恆星才可以穩定地存在。
而當恆星的核聚變進行到鐵元素的時候，其內部就會驟然失去抵抗自身重力的力量，這會導致恆星的外部物質以極快的速度向內坍塌，從而引發威力巨大的超新星爆發。
簡單地講，就是恆星根本沒有機會積累到足夠的鐵元素，在變成一個大鐵球之前，恆星早就發生超新星爆發了。也正是因為如此，很多人都將鐵元素稱為“恆星殺手”。
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