天梯山，出武威城向南走大約40公里到張義鎮燈山村就會看見。天梯山是祁連山脈東線一條支脈，山勢巍峨陡峭，宛如梯階直通天際，因此得名天梯山。
天梯山頂的皚皚白雪還曾是涼州八景之一，無數遊人慕名而至，觀賞這座西北佛教聖山。
正是因為天梯山得天獨厚的地理位置，一梯通天的絕妙山形，優美安靜的自然環境，才成了佛教大師們開鑿石窟的最佳選擇地。
天梯山佛緣深厚，成就了佛教聖地，還曾在一次歷史事件中挽救過無數涼州僧人於劫難。
東晉時期，篤信佛教的北涼（今武威）國君沮渠蒙遜大力推崇佛教，由絲綢之路進入河西走廊的西方高僧曇無讖得到沮渠蒙遜的賞識，在涼州城中傳經佈道，弘揚佛法。
那時的涼州人對於修禪悟道早已習慣，因此佛教在涼州發展的很快，僧人紛紛聚集涼州學佛法，開鑿石窟建寺廟，天梯山就這樣成了佛教聖地。
一次太子出征死於戰事，沮渠蒙遜暴怒，因為出征前沮渠蒙遜請曇無讖占卜的結果是吉利的。沮渠蒙遜叫來曇無讖大罵他無能，佛教無用，曇無讖默不作聲，他知道這次後果一定很嚴重，果然，沮渠蒙遜下令停止支持曇無讖師徒弘揚佛法，驅逐涼州城裡的所有僧人，違令者殺無赦。
心如寒冰的曇無讖沉浸在無限悲涼之中，他來到天梯山石窟，站在大佛面前祈求佛祖給他智慧，突然奇蹟出現了，一尊佛像流下了眼淚，佛祖好像知道了佛教徒們即將大難臨頭。曇無讖又驚又喜，急忙讓弟子稟報給沮渠蒙遜，並請沮渠蒙遜前來觀看。
沮渠蒙遜聞訊匆匆趕來，他真的看見讓僧人們為母親鑿立的佛像在流淚，沮渠蒙遜驚慌失色，曇無讖告訴他，當他把太子捐軀和國君下旨禁佛驅僧的事訴說給佛祖時，這尊佛像突然開始流淚了。
沮渠蒙遜恍然大悟，他知道自己差點釀成大錯，禮拜母親後回到宮中就下令收回來已旨，涼州僧人終於倖免了一場滅頂之災。
50年代，受農業灌溉需要修建黃羊河水庫時天梯山石窟正好在規劃庫區內，於是武威文物部門對天梯山石窟進行了搶救性保護。
天梯山石窟歷經千年滄桑鉅變，現在我們依然能看到佛像、佛龕百餘尊，佛教壁畫數百平方米，大佛打坐於天梯山前，輕雲拂面，碧水湧動，宛如仙境。
武威天梯山石窟可能是中國歷史上開鑿最早的佛教石窟，是中國石窟鼻祖，中原佛教石窟的鑿建均源於此，天梯山石窟還創造了“涼州模式”。
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