天梯山，出武威城向南走大约40公里到张义镇灯山村就会看见。天梯山是祁连山脉东线一条支脉，山势巍峨陡峭，宛如梯阶直通天际，因此得名天梯山。
天梯山顶的皑皑白雪还曾是凉州八景之一，无数游人慕名而至，观赏这座西北佛教圣山。
正是因为天梯山得天独厚的地理位置，一梯通天的绝妙山形，优美安静的自然环境，才成了佛教大师们开凿石窟的最佳选择地。
天梯山佛缘深厚，成就了佛教圣地，还曾在一次历史事件中挽救过无数凉州僧人于劫难。
东晋时期，笃信佛教的北凉（今武威）国君沮渠蒙逊大力推崇佛教，由丝绸之路进入河西走廊的西方高僧昙无谶得到沮渠蒙逊的赏识，在凉州城中传经布道，弘扬佛法。
那时的凉州人对于修禅悟道早已习惯，因此佛教在凉州发展的很快，僧人纷纷聚集凉州学佛法，开凿石窟建寺庙，天梯山就这样成了佛教圣地。
一次太子出征死于战事，沮渠蒙逊暴怒，因为出征前沮渠蒙逊请昙无谶占卜的结果是吉利的。沮渠蒙逊叫来昙无谶大骂他无能，佛教无用，昙无谶默不作声，他知道这次后果一定很严重，果然，沮渠蒙逊下令停止支持昙无谶师徒弘扬佛法，驱逐凉州城里的所有僧人，违令者杀无赦。
心如寒冰的昙无谶沉浸在无限悲凉之中，他来到天梯山石窟，站在大佛面前祈求佛祖给他智慧，突然奇迹出现了，一尊佛像流下了眼泪，佛祖好像知道了佛教徒们即将大难临头。昙无谶又惊又喜，急忙让弟子禀报给沮渠蒙逊，并请沮渠蒙逊前来观看。
沮渠蒙逊闻讯匆匆赶来，他真的看见让僧人们为母亲凿立的佛像在流泪，沮渠蒙逊惊慌失色，昙无谶告诉他，当他把太子捐躯和国君下旨禁佛驱僧的事诉说给佛祖时，这尊佛像突然开始流泪了。
沮渠蒙逊恍然大悟，他知道自己差点酿成大错，礼拜母亲后回到宫中就下令收回来已旨，凉州僧人终于幸免了一场灭顶之灾。
50年代，受农业灌溉需要修建黄羊河水库时天梯山石窟正好在规划库区内，于是武威文物部门对天梯山石窟进行了抢救性保护。
天梯山石窟历经千年沧桑巨变，现在我们依然能看到佛像、佛龛百余尊，佛教壁画数百平方米，大佛打坐于天梯山前，轻云拂面，碧水涌动，宛如仙境。
武威天梯山石窟可能是中国历史上开凿最早的佛教石窟，是中国石窟鼻祖，中原佛教石窟的凿建均源于此，天梯山石窟还创造了“凉州模式”。
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