關寧鐵騎是明末組建的一支兵力並不很多、但戰鬥力相當強的騎兵部隊，是明末最精銳的部隊之一，能與後金的八旗軍正面交鋒。其中，"關"是指山海關，"寧"指寧遠，山海關、寧遠、錦州等遼土是大明抵禦後金的重要防線，"以遼人守遼土，以遼土養遼人"。因此，明朝在歸附的遼民中精選身體強壯者充實軍隊，同時大力栽培祖大壽、滿桂、趙率教等一大批遼將。
關寧鐵騎是中國歷史上有名的精銳部隊，是歷代騎兵中的強悍軍隊之一。明朝的多種書籍中均記載了關寧鐵騎的作戰歷程，例如《明季北略》中明文提到，吳三桂手下有"關寧鐵騎"數千，皆敢戰，建州（指女真族）為之懼。
明天啟七年5月，皇太極領著百戰精兵來到寧遠城下，在寧遠外圍紮下九座大營，形成了對寧遠的包圍之勢。剛剛登基不久的皇太極面對寧遠城心情很是複雜，當年努爾哈赤就是在這寧遠城下被炮火轟成重傷，不治而亡。所以，皇太極這次有備而來，就是要打下寧遠為努爾哈赤報仇雪恨。
三聲號炮響起，女真數萬八旗騎兵如同決堤的洪水一般，直向寧遠城下衝去。戰鼓咚咚，馬刀閃閃，喊聲震天。明軍還是延續以往的戰法，在城上用大炮轟擊。一排又一排的八旗兵在炮火中倒下去，人仰馬翻、血肉橫飛。但皇太極面無表情，堅定地一揮手，八旗軍冒著炮火繼續衝擊。為了這場勝利，他已經研究過明軍的戰法，他知道只要衝過這片開闊地，一旦進入炮火的死角就是八旗軍的天下了。
然而，隨後發生的事情把皇太極嚇愣了，也讓八旗軍的將領們驚呆了。明軍大炮仍在城上轟擊，炮火硝煙中卻殺出一支幾萬人的馬隊，馬上士兵手持三眼鐵銃，離八旗軍百八十米就開始射擊，鉛彈如狂風般向八旗軍掃來。八旗軍還沒等明白過來，明軍已經衝到近前，把三眼鐵銃調過來，掄起如鐵錘似的槍把便向後金軍頭上砸來。一場短兵相接的大混戰，從早晨一直持續到了中午，八旗軍的屍體鋪滿了曠野，寧遠城外血流成河。眼見著傷亡越來越大，皇太極只好下令撤軍。
三眼鐵銃
戰後，皇太極才知道，這支兇猛異常的部隊就是袁崇煥新組建的關寧鐵騎。而有了這支鐵騎駐守在寧遠，八旗軍再也沒敢進犯。崇禎二年秋，皇太極避開關寧鐵騎，率軍繞道蒙古草原，於10月26日突破喜峰口入塞。毫無準備而且剛剛才因為欠餉鬧過兵變的明軍，在如狼似虎的八旗軍衝擊下頃刻間土崩瓦解，30日清軍合圍了北京的最後一道門戶遵化。
袁崇煥得知後大驚失色，要是皇太極攻進北京城，北宋徽欽二帝被金軍掠走的那一幕可就重演了！時間緊迫，袁崇煥再次想到了手中的關寧鐵騎，命令離北京最近的山海關總兵趙率教帶領4000輕騎立刻出發急援遵化，自己則親率九千鐵騎隨後跟進。
然而，出乎袁崇煥意料的是，在趙率教領軍趕到之前，遵化已經陷落，趙軍於城外幾十裡處中伏全軍殉國，趙率教英勇戰死。隨後跟進的袁崇煥得知凶訊後，下令人不下鞍、馬不停蹄，全軍轉向薊州，一定要把清軍攔截在薊州。
待九千關寧鐵騎趕到薊州時，狡猾的皇太極卻已帶領軍隊繞開薊州向通州進發。通州離北京只有四十里，是京師的門戶，容不得半點閃失。袁崇煥又率領鐵騎來到通州，剛剛駐紮下，得知八旗軍已開往北京城。就這樣，袁崇煥率關寧鐵騎追著八旗軍的屁股，在京畿之地疲於奔命。待趕到北京城下時已是人困馬乏，有的戰士累得連刀都拿不起來了。皇太極要的就是這樣的結果，他採取拖兵之計先把關寧鐵騎累垮，然後再在北京城下當著明朝皇帝和文武百官的面全殲關寧鐵騎。
清晨，關寧鐵騎與八旗軍在北京城下拉開陣勢，這決不是一場勢均力敵的戰鬥。一邊是皇太極親自指揮的數萬八旗大軍，兵精糧足；另一邊，則是袁崇煥和他的疲憊之師關寧鐵騎，人數只有九千。
此時，皇太極正在調兵遣將，他認為關寧鐵騎不過萬人，肯定採取守勢。他準備調集全部人馬，以泰山壓頂之勢一舉沖垮關寧鐵騎，拿下北京城。卻沒有想到，袁崇煥竟然乘他們調動之時率軍突然發起衝擊。而後金軍隊猝不及防，隊伍馬上被衝得七零八落。經過四個時辰的激戰，八旗軍終於支撐不住開始退卻，皇太極再一次敗在關寧鐵騎手下。九千關寧鐵騎打敗了數萬的八旗軍，完成了一次不可能完成的任務，大明王朝因此而延續十多年。
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