关宁铁骑是明末组建的一支兵力并不很多、但战斗力相当强的骑兵部队，是明末最精锐的部队之一，能与后金的八旗军正面交锋。其中，"关"是指山海关，"宁"指宁远，山海关、宁远、锦州等辽土是大明抵御后金的重要防线，"以辽人守辽土，以辽土养辽人"。因此，明朝在归附的辽民中精选身体强壮者充实军队，同时大力栽培祖大寿、满桂、赵率教等一大批辽将。
关宁铁骑是中国历史上有名的精锐部队，是历代骑兵中的强悍军队之一。明朝的多种书籍中均记载了关宁铁骑的作战历程，例如《明季北略》中明文提到，吴三桂手下有"关宁铁骑"数千，皆敢战，建州（指女真族）为之惧。
明天启七年5月，皇太极领着百战精兵来到宁远城下，在宁远外围扎下九座大营，形成了对宁远的包围之势。刚刚登基不久的皇太极面对宁远城心情很是复杂，当年努尔哈赤就是在这宁远城下被炮火轰成重伤，不治而亡。所以，皇太极这次有备而来，就是要打下宁远为努尔哈赤报仇雪恨。
三声号炮响起，女真数万八旗骑兵如同决堤的洪水一般，直向宁远城下冲去。战鼓咚咚，马刀闪闪，喊声震天。明军还是延续以往的战法，在城上用大炮轰击。一排又一排的八旗兵在炮火中倒下去，人仰马翻、血肉横飞。但皇太极面无表情，坚定地一挥手，八旗军冒着炮火继续冲击。为了这场胜利，他已经研究过明军的战法，他知道只要冲过这片开阔地，一旦进入炮火的死角就是八旗军的天下了。
然而，随后发生的事情把皇太极吓愣了，也让八旗军的将领们惊呆了。明军大炮仍在城上轰击，炮火硝烟中却杀出一支几万人的马队，马上士兵手持三眼铁铳，离八旗军百八十米就开始射击，铅弹如狂风般向八旗军扫来。八旗军还没等明白过来，明军已经冲到近前，把三眼铁铳调过来，抡起如铁锤似的枪把便向后金军头上砸来。一场短兵相接的大混战，从早晨一直持续到了中午，八旗军的尸体铺满了旷野，宁远城外血流成河。眼见着伤亡越来越大，皇太极只好下令撤军。
三眼铁铳
战后，皇太极才知道，这支凶猛异常的部队就是袁崇焕新组建的关宁铁骑。而有了这支铁骑驻守在宁远，八旗军再也没敢进犯。崇祯二年秋，皇太极避开关宁铁骑，率军绕道蒙古草原，于10月26日突破喜峰口入塞。毫无准备而且刚刚才因为欠饷闹过兵变的明军，在如狼似虎的八旗军冲击下顷刻间土崩瓦解，30日清军合围了北京的最后一道门户遵化。
袁崇焕得知后大惊失色，要是皇太极攻进北京城，北宋徽钦二帝被金军掠走的那一幕可就重演了！时间紧迫，袁崇焕再次想到了手中的关宁铁骑，命令离北京最近的山海关总兵赵率教带领4000轻骑立刻出发急援遵化，自己则亲率九千铁骑随后跟进。
然而，出乎袁崇焕意料的是，在赵率教领军赶到之前，遵化已经陷落，赵军于城外几十里处中伏全军殉国，赵率教英勇战死。随后跟进的袁崇焕得知凶讯后，下令人不下鞍、马不停蹄，全军转向蓟州，一定要把清军拦截在蓟州。
待九千关宁铁骑赶到蓟州时，狡猾的皇太极却已带领军队绕开蓟州向通州进发。通州离北京只有四十里，是京师的门户，容不得半点闪失。袁崇焕又率领铁骑来到通州，刚刚驻扎下，得知八旗军已开往北京城。就这样，袁崇焕率关宁铁骑追着八旗军的屁股，在京畿之地疲于奔命。待赶到北京城下时已是人困马乏，有的战士累得连刀都拿不起来了。皇太极要的就是这样的结果，他采取拖兵之计先把关宁铁骑累垮，然后再在北京城下当着明朝皇帝和文武百官的面全歼关宁铁骑。
清晨，关宁铁骑与八旗军在北京城下拉开阵势，这决不是一场势均力敌的战斗。一边是皇太极亲自指挥的数万八旗大军，兵精粮足；另一边，则是袁崇焕和他的疲惫之师关宁铁骑，人数只有九千。
此时，皇太极正在调兵遣将，他认为关宁铁骑不过万人，肯定采取守势。他准备调集全部人马，以泰山压顶之势一举冲垮关宁铁骑，拿下北京城。却没有想到，袁崇焕竟然乘他们调动之时率军突然发起冲击。而后金军队猝不及防，队伍马上被冲得七零八落。经过四个时辰的激战，八旗军终于支撑不住开始退却，皇太极再一次败在关宁铁骑手下。九千关宁铁骑打败了数万的八旗军，完成了一次不可能完成的任务，大明王朝因此而延续十多年。
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