清朝末年，時局動盪，奇案冤情層出。最為人津津樂道的莫過於“四大奇案之首”的“刺馬案”。
同治九年（公元1870年)7月26日,兩江總督馬新貽被張文祥刺殺。慈禧太后在召見曾國藩時說:“馬新貽這事豈不甚奇？”曾國藩對曰:“這事很奇。”
張文祥、曹二虎和石錦標既是情深意篤的結拜兄弟,又是捻軍三員驍將。咸豐八年（公元1858年）他們組織捻軍攻破廬州城，活捉知府馬新貽。馬新貽能言善辯，非但保全了性命，反而勸說張文祥等三人歸順了清王朝。隨後馬新貽與張、曹、石等三人歃血為盟，發誓要同富貴同患難。
可誰也不曾料到，這場金蘭之交，竟然釀成了以後的殺身之禍。
歸降清軍後，文祥、二虎、錦標每日操練習武，督促訓導，相安無事。同治二年（公元1863年），馬新貽升為安徽布政使，文祥等人隨之進入藩州供職。馬新貽官運驟貴，日漸有厭薄文祥等之意。過去他感激過張文祥廬州城饒其不死，放歸一命，那段被俘結義的經歷被他看成是一樁影響自己仕途、秘不示人的醜事。
二虎將妻子接來藩州共同生活，被前來喝酒的馬新貽撞見。曹二虎妻子生得柳腰杏臉、黛眉朱唇、婀娜秀麗、楚楚動人，便不由得動了心思。他三天兩日委派二虎出公務短差，二虎在家日短，避其耳目，馬新貽便肆膽接近曹妻。自此以後，倆人頻頻私通，花間夢裡鬢廝相守。
時日一久，馬的醜行傳揚出去。馬新貽知醜事已露，心急如焚。他想，若是傳揚出去，自己為之多年奮鬥的功名、地位將毀於一旦。馬新貽下定決心，要除掉二虎。他藉口二虎暗通捻匪，將二虎斬首示眾。
文祥等人不由頓足大哭，含淚領走了二虎的屍體。此後，張文祥銷聲匿跡兩年，精煉刺術。同治九年(1870)七月二十六日，時任兩江總督的馬新貽在檢閱完軍隊，正準備回署衙休息時，忽然聽得喊冤聲，心裡好奇，便按轎探出腦袋看個究竟。正在此時，一個漢子突然拔出一把明晃晃的短刀，死力刺進了馬新貽的心胸處，拔出又刺，刀刀皆中要害，馬新貽當場倒在了地上。那人行刺得手，非但未落荒而逃，而是高聲叫道“刺客就是我張文祥！”
“兩江總督馬新貽，於7月26日赴署右箭道校閱，事竣回署，突遇罪犯刺傷脅肋……該犯名張文祥，而行刺緣由，供詞閃爍，該督受傷甚重，延至次日身故。”（《清實錄》卷288）
此事如此怪誕，引得民間流言四起。1973年，著名導演張徹拍攝了由狄龍主演的電影《刺馬》，首次將該故事搬上銀屏。2007年，導演陳可辛再次以“刺馬案”為藍本，拍攝了電影《投名狀》。與原故事相比，陳可辛弱化了兄長與弟媳偷情的情節，加入了個人理想、兄弟情誼、家國大義等俗常情理。
電影演員陣容堪稱豪華，劉德華、李連杰、金城武、徐靜蕾，各個都是實力派。《投名狀》上映後得了廣泛讚譽，一舉獲得了金像獎八項大獎，三項金馬獎。由於電影在內地上映時刪減了部分情節，導致劇情不太連貫，電影的口碑一般，豆瓣評分只有7.2分
投名狀一詞語出《水滸傳》。在第十一回關於林沖雪夜上梁山的描寫中有這麼一段對話：
林沖道“:三位頭領容覆小:人‘千里投名,萬里投主’,平託祡大官人面皮,徑投大寨入夥。……”
王倫道“:既然如此,你若真心入夥,把一個投名狀來。”
林沖便道“:小人頗識幾字,乞紙筆來便寫。”
朱貴笑道“:教頭你錯了，但凡好漢們入夥,須要納投名狀,是教你下山去殺得一個人,將頭獻納,他便無疑心。這個便謂之投名狀。”
從博弈論的角度來說,納了投名狀,都犯了死罪,就避免了一方告發另一方、出賣同夥的可能性,即所謂的“囚徒困境”。
電影開場是一段字幕，交代了故事的背景——清朝末期，官府腐敗，民不聊生。太平天國運動爆發，中國陷入了長期的內戰。
清軍將領龐青雲（李連杰飾）從死人堆裡爬了出來。他的部下全部戰死，不甘失敗的他裝死偷生，希望能東山再起。
逃亡路上，他遇到了離家出走的蓮生（徐靜蕾飾）。又累又餓的龐青雲昏倒在地，蓮生一碗粥把他救了回來。
蓮生本是一名揚州瘦馬（就是找一些漂亮的小女孩，教她們琴棋書畫，養成閨秀，長大後賣給富人做妾），在她即將被賣給富人做妾時，她的夥伴趙二虎（劉德華飾）將她救出，兩人逃到山中做了匪。可是趙二虎並不懂得蓮生想要的是什麼，她並不想過這種缺衣少食、顛沛流離的生活，於是她幾次離家出走。
趙二虎不懂她，龐青雲懂。酒逢知己千杯少，話不投機半句多。這一夜，兩個人相互偎依，徹夜長談，彼此產生了情愫。
第二天，土匪二當家姜午陽（金城武飾）看上龐青雲的鞋子，想佔為己有，於是跟龐青雲廝打起來。俗話說不打不相識，姜五陽見龐青雲出手不凡，想拉他入夥，又帶他去見大哥趙二虎。
趙二虎為人光明磊落，重情重義。姜午陽打小就跟著大哥趙二虎，也練了一身好武藝。雖然趙二虎和姜五陽做的是打家劫舍的買賣，但為人仗義。搶下糧來，大半分給窮苦百姓，雖是土匪，也有點劫富濟貧的俠義。
因為戰亂，方圓百里已無糧，與其餓死，不如放手一搏。於是他們打算去劫軍糧。
劫糧大戰中龐青雲不僅表現神勇，還救了趙二虎和姜五陽一名，令二人對他刮目相看。
劫了糧，大家正要飽餐一頓，卻被魁字軍橫插一槓，不僅糧草都被搶去，村寨也遭了殃。三人只得另謀生路。龐青雲建議大家投靠清軍，一來當兵可拿軍餉不至於餓死，二來當了兵有了武器，就不會被欺負。
土匪們對龐青雲並不信任，於是他們想了個辦法———納投名狀。
“今有龐青雲、趙二虎、姜武陽，納投名狀，結兄弟義，死生相托，吉凶相救，福禍相依，患難相扶，外人亂我兄弟者，視投名狀，必殺之，兄弟亂我兄弟者，視投名狀，必殺之，天地作證，山河為盟，有違此誓，天地誅之！”
龐青雲帶領弟兄們投靠了“三公”之一的陳公。三公中，陳公的實力最弱，正需要壯大人馬。為了顯示自己的誠意，龐青雲立下軍令狀，不要陳公一分軍餉，在十日之內拿下舒城。
龐青雲只有八百人，而敵方有五千人，且裝備精良。敵眾我寡，他這是拿八百個兄弟的命在賭。靠著弟兄們不怕死的勁頭，他們一戰成名，順利拿下的舒城。
拿得首功一件的龐青雲，自然更得朝廷重視。實力不斷壯大的龐青雲野心也開始逐漸膨脹，他有一個大膽的計劃：先取蘇州，再下南京，徹底擊敗太平軍。聽完龐青雲的計劃，三公們笑了。南京是太平軍的心臟，拿下南京，三公們也就沒有了利用價值，所以他們並不願出力剿匪。
龐青雲不管，他有著自己宏大的目標。破城後，兩個士兵姦淫民女，被龐青雲發現，龐青雲要將兩人就地正法。
二虎和午陽阻止，龐青雲說出來自己的理想“從前我做官的的時候，在街上看見一個捕快，抓住一個窮人就打，打到遍體鱗傷，渾身是血，沒有任何理由，就是因為他窮，而這個窮人沒有任何怨言，好像一切都是天公地道的，從那天起，我就發誓，如果我做主，這種事絕不會再發生，你們投軍是為了不讓別人欺負，現在我告訴你，不光你們，全天下的百姓都不能被人欺負，我們要做的是這樣的大事。”
龐青雲覺得，只要平息了戰亂，百姓就可以安居樂業，所以他一心要拿下蘇州。
蘇州之戰進行的異常艱難。他們包圍了蘇州，戰爭持續了一年。龐青雲這邊糧草已經耗盡，蘇州城裡也燈枯油盡蘇州之戰成了僵局。二虎不願看著戰士們活活餓死，他悄悄溜進蘇州城，竟成功說服了他們開城投降，條件是讓城裡的百姓和守城的四千士兵活下去。
面對這四千名俘虜，龐青雲並沒打算手下留情。蘇州城糧倉已空，軍糧有限，兄弟們要吃，百姓要吃，俘虜也要吃。吃飽了飯的俘虜，隨時可能撿起武器，一旦軍隊離開出發，等於在後心給自己留了一把刀子。作為決策者，龐青雲不能冒這個險。並且，如果魁字營先打下南京，那會有更血腥的殺戮。龐青雲為了蘇州四千俘虜的活口耽誤行程，無形中等於放棄南京數以萬計的人命。
蘇州殺人，南京活人，在龐青雲看來，這筆賬是合算的。然而趙二虎並不買賬。自己已經答應讓俘虜們活命，殺了他們，就讓自己陷入不仁不義的地步，這讓把義氣看的非常重要的他難以接受。
三人的分裂從這裡開始，電影也是從這裡走向了悲劇。就是否殺俘虜的問題上，午陽很堅定的站在龐青雲一邊。龐青雲說自己要做的是為天下老百姓的大事的時候，午陽說，要是我能為這未來死，該有多好。午陽覺得大哥是對的，所以他支持大哥，親自下令將俘虜殺掉。
此後他們順利拿下南京，兄弟三人加官進爵，大哥龐青雲升為兩江總督。從土匪到高官，他們實現了命運的逆轉，然而兄弟三人的追求並不相同，註定了兄弟三人的悲慘結局。
大哥龐青雲追求的不僅止於武功，更在文治，打仗是邁入仕途的過程，從政也不是為了官位，而是為施展自己的政治理想，創造出個無人捱餓受欺的太平盛世。為了實現這個理想，他沙場喋血，用命做籌碼往上爬，做著汙染道德的殺伐決斷。功成封官後，為了消除朝廷的疑慮，他帶頭裁軍，顯示自己對於軍權不再留戀。甚至，對於自己出生入死的兄弟趙二虎也痛下殺手。龐青雲不信投名狀，納投名狀只不過是一時的權宜之計。在龐青雲心中，政治理想是排在第一位，兒女私情排第二，兄弟情義只能排在第三位。
破蘇州城後，龐青雲獨自走在結了冰的河面上，他說：“我這一生如履薄冰，你說我能走到對岸嗎？”相比他的兩位兄弟，他更有遠見，可廟堂之上的三公卻笑他不懂為官之道。的確，勾心鬥角的官場，遠比戰場更為殘酷。龐青雲還是太嫩了。
在金鑾殿上，慈禧太后對年輕有為的龐青雲頗為欣賞，“以後君臣相伴，會很長久”，想要重點培養他。不成想，當著滿朝文武的面，龐青雲竟然要求“免江南地區賦稅兩年”，這可是犯了大忌。
一來國家連年戰爭，國家正需要江南的賦稅，不能說免就免，二來這是拿自己的軍功逼慈禧表態，挑戰統治者權威。
片刻的遲疑後，慈禧還是批准了。但她不可能再信任龐青雲，因為在龐青雲心裡，擺在第一位的是百姓，並不是朝廷。把龐青雲提拔上來的陳大人，也趕緊和他撇清關係，“龐大人無派無系，才得以高升”。喪失了當權者的支持，龐青雲的仕途不可能長久，這是他引來殺身之禍的原因。
二哥趙二虎把兄弟信義作為人生信條，“天大地大，兄弟最大”。身處兵荒馬亂的時代，有兄弟的相互支撐才能活下來。投了兵，卻改不掉匪的行為方式，這是他悲劇的根源。破蘇州城後，龐青雲殺俘虜的行為違背了趙二虎的價值觀，兄弟間的分歧開始顯現。於是他要帶自己的兄弟回家，對朝廷來說，這可是兵變，是要殺頭的。攻破南京後，趙二虎又私分朝廷軍餉，造成惡劣影響。對於這樣一個身居高位又不聽指揮的人，朝廷一定要除掉以絕後患。
姜午陽是兄弟三人中最單純的一個，大哥二哥都不信投名狀，只有他信。他只認理，誰有理，他就支持誰。人人安居樂業的理想在理，所以龐青雲殺俘虜時他第一個支持；投名狀在理，所以大哥要殺二哥時，他先去殺掉二嫂蓮生，“外人亂我兄弟者，必殺之”他認為蓮生是挑起兄弟矛盾的外人。當龐青雲殺掉趙二虎，他不顧一切也要殺掉龐青雲，因為“兄弟亂我兄弟者，必殺之”
作為一部新武俠電影，《投名狀》擺脫了《英雄》、《臥虎藏龍》等武俠片中人物飛來飛起、畫面清秀美麗的特色，更多的是一種真實的戰爭場面、殘酷環境下的人性書寫。
《投名狀》所描述的是赤裸裸的成人世界，他們相互依靠又相互利用。龐青雲利用了趙二虎和秦午陽，而龐青雲又被三公玩轉於股掌之間。然而兄弟三人又有各自的堅持，為了各自的人生信念付出了生命的代價。歷史的舞臺上，主角們換了一波又一波，但歷史的主題卻從未改變。龐青雲們所遭遇的道德困境，放在當下也有其現實意義。
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