清朝末年，时局动荡，奇案冤情层出。最为人津津乐道的莫过于“四大奇案之首”的“刺马案”。
同治九年（公元1870年)7月26日,两江总督马新贻被张文祥刺杀。慈禧太后在召见曾国藩时说:“马新贻这事岂不甚奇？”曾国藩对曰:“这事很奇。”
张文祥、曹二虎和石锦标既是情深意笃的结拜兄弟,又是捻军三员骁将。咸丰八年（公元1858年）他们组织捻军攻破庐州城，活捉知府马新贻。马新贻能言善辩，非但保全了性命，反而劝说张文祥等三人归顺了清王朝。随后马新贻与张、曹、石等三人歃血为盟，发誓要同富贵同患难。
可谁也不曾料到，这场金兰之交，竟然酿成了以后的杀身之祸。
归降清军后，文祥、二虎、锦标每日操练习武，督促训导，相安无事。同治二年（公元1863年），马新贻升为安徽布政使，文祥等人随之进入藩州供职。马新贻官运骤贵，日渐有厌薄文祥等之意。过去他感激过张文祥庐州城饶其不死，放归一命，那段被俘结义的经历被他看成是一桩影响自己仕途、秘不示人的丑事。
二虎将妻子接来藩州共同生活，被前来喝酒的马新贻撞见。曹二虎妻子生得柳腰杏脸、黛眉朱唇、婀娜秀丽、楚楚动人，便不由得动了心思。他三天两日委派二虎出公务短差，二虎在家日短，避其耳目，马新贻便肆胆接近曹妻。自此以后，俩人频频私通，花间梦里鬓厮相守。
时日一久，马的丑行传扬出去。马新贻知丑事已露，心急如焚。他想，若是传扬出去，自己为之多年奋斗的功名、地位将毁于一旦。马新贻下定决心，要除掉二虎。他借口二虎暗通捻匪，将二虎斩首示众。
文祥等人不由顿足大哭，含泪领走了二虎的尸体。此后，张文祥销声匿迹两年，精炼刺术。同治九年(1870)七月二十六日，时任两江总督的马新贻在检阅完军队，正准备回署衙休息时，忽然听得喊冤声，心里好奇，便按轿探出脑袋看个究竟。正在此时，一个汉子突然拔出一把明晃晃的短刀，死力刺进了马新贻的心胸处，拔出又刺，刀刀皆中要害，马新贻当场倒在了地上。那人行刺得手，非但未落荒而逃，而是高声叫道“刺客就是我张文祥！”
“两江总督马新贻，于7月26日赴署右箭道校阅，事竣回署，突遇罪犯刺伤胁肋……该犯名张文祥，而行刺缘由，供词闪烁，该督受伤甚重，延至次日身故。”（《清实录》卷288）
此事如此怪诞，引得民间流言四起。1973年，著名导演张彻拍摄了由狄龙主演的电影《刺马》，首次将该故事搬上银屏。2007年，导演陈可辛再次以“刺马案”为蓝本，拍摄了电影《投名状》。与原故事相比，陈可辛弱化了兄长与弟媳偷情的情节，加入了个人理想、兄弟情谊、家国大义等俗常情理。
电影演员阵容堪称豪华，刘德华、李连杰、金城武、徐静蕾，各个都是实力派。《投名状》上映后得了广泛赞誉，一举获得了金像奖八项大奖，三项金马奖。由于电影在内地上映时删减了部分情节，导致剧情不太连贯，电影的口碑一般，豆瓣评分只有7.2分
投名状一词语出《水浒传》。在第十一回关于林冲雪夜上梁山的描写中有这么一段对话：
林冲道“:三位头领容覆小:人‘千里投名,万里投主’,平托祡大官人面皮,径投大寨入伙。……”
王伦道“:既然如此,你若真心入伙,把一个投名状来。”
林冲便道“:小人颇识几字,乞纸笔来便写。”
朱贵笑道“:教头你错了，但凡好汉们入伙,须要纳投名状,是教你下山去杀得一个人,将头献纳,他便无疑心。这个便谓之投名状。”
从博弈论的角度来说,纳了投名状,都犯了死罪,就避免了一方告发另一方、出卖同伙的可能性,即所谓的“囚徒困境”。
电影开场是一段字幕，交代了故事的背景——清朝末期，官府腐败，民不聊生。太平天国运动爆发，中国陷入了长期的内战。
清军将领庞青云（李连杰饰）从死人堆里爬了出来。他的部下全部战死，不甘失败的他装死偷生，希望能东山再起。
逃亡路上，他遇到了离家出走的莲生（徐静蕾饰）。又累又饿的庞青云昏倒在地，莲生一碗粥把他救了回来。
莲生本是一名扬州瘦马（就是找一些漂亮的小女孩，教她们琴棋书画，养成闺秀，长大后卖给富人做妾），在她即将被卖给富人做妾时，她的伙伴赵二虎（刘德华饰）将她救出，两人逃到山中做了匪。可是赵二虎并不懂得莲生想要的是什么，她并不想过这种缺衣少食、颠沛流离的生活，于是她几次离家出走。
赵二虎不懂她，庞青云懂。酒逢知己千杯少，话不投机半句多。这一夜，两个人相互偎依，彻夜长谈，彼此产生了情愫。
第二天，土匪二当家姜午阳（金城武饰）看上庞青云的鞋子，想占为己有，于是跟庞青云厮打起来。俗话说不打不相识，姜五阳见庞青云出手不凡，想拉他入伙，又带他去见大哥赵二虎。
赵二虎为人光明磊落，重情重义。姜午阳打小就跟着大哥赵二虎，也练了一身好武艺。虽然赵二虎和姜五阳做的是打家劫舍的买卖，但为人仗义。抢下粮来，大半分给穷苦百姓，虽是土匪，也有点劫富济贫的侠义。
因为战乱，方圆百里已无粮，与其饿死，不如放手一搏。于是他们打算去劫军粮。
劫粮大战中庞青云不仅表现神勇，还救了赵二虎和姜五阳一名，令二人对他刮目相看。
劫了粮，大家正要饱餐一顿，却被魁字军横插一杠，不仅粮草都被抢去，村寨也遭了殃。三人只得另谋生路。庞青云建议大家投靠清军，一来当兵可拿军饷不至于饿死，二来当了兵有了武器，就不会被欺负。
土匪们对庞青云并不信任，于是他们想了个办法———纳投名状。
“今有庞青云、赵二虎、姜武阳，纳投名状，结兄弟义，死生相托，吉凶相救，福祸相依，患难相扶，外人乱我兄弟者，视投名状，必杀之，兄弟乱我兄弟者，视投名状，必杀之，天地作证，山河为盟，有违此誓，天地诛之！”
庞青云带领弟兄们投靠了“三公”之一的陈公。三公中，陈公的实力最弱，正需要壮大人马。为了显示自己的诚意，庞青云立下军令状，不要陈公一分军饷，在十日之内拿下舒城。
庞青云只有八百人，而敌方有五千人，且装备精良。敌众我寡，他这是拿八百个兄弟的命在赌。靠着弟兄们不怕死的劲头，他们一战成名，顺利拿下的舒城。
拿得首功一件的庞青云，自然更得朝廷重视。实力不断壮大的庞青云野心也开始逐渐膨胀，他有一个大胆的计划：先取苏州，再下南京，彻底击败太平军。听完庞青云的计划，三公们笑了。南京是太平军的心脏，拿下南京，三公们也就没有了利用价值，所以他们并不愿出力剿匪。
庞青云不管，他有着自己宏大的目标。破城后，两个士兵奸淫民女，被庞青云发现，庞青云要将两人就地正法。
二虎和午阳阻止，庞青云说出来自己的理想“从前我做官的的时候，在街上看见一个捕快，抓住一个穷人就打，打到遍体鳞伤，浑身是血，没有任何理由，就是因为他穷，而这个穷人没有任何怨言，好像一切都是天公地道的，从那天起，我就发誓，如果我做主，这种事绝不会再发生，你们投军是为了不让别人欺负，现在我告诉你，不光你们，全天下的百姓都不能被人欺负，我们要做的是这样的大事。”
庞青云觉得，只要平息了战乱，百姓就可以安居乐业，所以他一心要拿下苏州。
苏州之战进行的异常艰难。他们包围了苏州，战争持续了一年。庞青云这边粮草已经耗尽，苏州城里也灯枯油尽苏州之战成了僵局。二虎不愿看着战士们活活饿死，他悄悄溜进苏州城，竟成功说服了他们开城投降，条件是让城里的百姓和守城的四千士兵活下去。
面对这四千名俘虏，庞青云并没打算手下留情。苏州城粮仓已空，军粮有限，兄弟们要吃，百姓要吃，俘虏也要吃。吃饱了饭的俘虏，随时可能捡起武器，一旦军队离开出发，等于在后心给自己留了一把刀子。作为决策者，庞青云不能冒这个险。并且，如果魁字营先打下南京，那会有更血腥的杀戮。庞青云为了苏州四千俘虏的活口耽误行程，无形中等于放弃南京数以万计的人命。
苏州杀人，南京活人，在庞青云看来，这笔账是合算的。然而赵二虎并不买账。自己已经答应让俘虏们活命，杀了他们，就让自己陷入不仁不义的地步，这让把义气看的非常重要的他难以接受。
三人的分裂从这里开始，电影也是从这里走向了悲剧。就是否杀俘虏的问题上，午阳很坚定的站在庞青云一边。庞青云说自己要做的是为天下老百姓的大事的时候，午阳说，要是我能为这未来死，该有多好。午阳觉得大哥是对的，所以他支持大哥，亲自下令将俘虏杀掉。
此后他们顺利拿下南京，兄弟三人加官进爵，大哥庞青云升为两江总督。从土匪到高官，他们实现了命运的逆转，然而兄弟三人的追求并不相同，注定了兄弟三人的悲惨结局。
大哥庞青云追求的不仅止于武功，更在文治，打仗是迈入仕途的过程，从政也不是为了官位，而是为施展自己的政治理想，创造出个无人挨饿受欺的太平盛世。为了实现这个理想，他沙场喋血，用命做筹码往上爬，做着污染道德的杀伐决断。功成封官后，为了消除朝廷的疑虑，他带头裁军，显示自己对于军权不再留恋。甚至，对于自己出生入死的兄弟赵二虎也痛下杀手。庞青云不信投名状，纳投名状只不过是一时的权宜之计。在庞青云心中，政治理想是排在第一位，儿女私情排第二，兄弟情义只能排在第三位。
破苏州城后，庞青云独自走在结了冰的河面上，他说：“我这一生如履薄冰，你说我能走到对岸吗？”相比他的两位兄弟，他更有远见，可庙堂之上的三公却笑他不懂为官之道。的确，勾心斗角的官场，远比战场更为残酷。庞青云还是太嫩了。
在金銮殿上，慈禧太后对年轻有为的庞青云颇为欣赏，“以后君臣相伴，会很长久”，想要重点培养他。不成想，当着满朝文武的面，庞青云竟然要求“免江南地区赋税两年”，这可是犯了大忌。
一来国家连年战争，国家正需要江南的赋税，不能说免就免，二来这是拿自己的军功逼慈禧表态，挑战统治者权威。
片刻的迟疑后，慈禧还是批准了。但她不可能再信任庞青云，因为在庞青云心里，摆在第一位的是百姓，并不是朝廷。把庞青云提拔上来的陈大人，也赶紧和他撇清关系，“庞大人无派无系，才得以高升”。丧失了当权者的支持，庞青云的仕途不可能长久，这是他引来杀身之祸的原因。
二哥赵二虎把兄弟信义作为人生信条，“天大地大，兄弟最大”。身处兵荒马乱的时代，有兄弟的相互支撑才能活下来。投了兵，却改不掉匪的行为方式，这是他悲剧的根源。破苏州城后，庞青云杀俘虏的行为违背了赵二虎的价值观，兄弟间的分歧开始显现。于是他要带自己的兄弟回家，对朝廷来说，这可是兵变，是要杀头的。攻破南京后，赵二虎又私分朝廷军饷，造成恶劣影响。对于这样一个身居高位又不听指挥的人，朝廷一定要除掉以绝后患。
姜午阳是兄弟三人中最单纯的一个，大哥二哥都不信投名状，只有他信。他只认理，谁有理，他就支持谁。人人安居乐业的理想在理，所以庞青云杀俘虏时他第一个支持；投名状在理，所以大哥要杀二哥时，他先去杀掉二嫂莲生，“外人乱我兄弟者，必杀之”他认为莲生是挑起兄弟矛盾的外人。当庞青云杀掉赵二虎，他不顾一切也要杀掉庞青云，因为“兄弟乱我兄弟者，必杀之”
作为一部新武侠电影，《投名状》摆脱了《英雄》、《卧虎藏龙》等武侠片中人物飞来飞起、画面清秀美丽的特色，更多的是一种真实的战争场面、残酷环境下的人性书写。
《投名状》所描述的是赤裸裸的成人世界，他们相互依靠又相互利用。庞青云利用了赵二虎和秦午阳，而庞青云又被三公玩转于股掌之间。然而兄弟三人又有各自的坚持，为了各自的人生信念付出了生命的代价。历史的舞台上，主角们换了一波又一波，但历史的主题却从未改变。庞青云们所遭遇的道德困境，放在当下也有其现实意义。
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