核心提示：波音公司已經退出實驗性太空飛機（XSP）項目，這可能會嚴重耽誤該項目的進展。實驗性太空飛機計劃來自美國國防高級研究計劃局，旨在研發出一種可重複使用的太空飛機，可以讓衛星更加快速送入軌道。
宇宙印象 深度科普欄目第1081期 波音公司是美國巨頭級航空航天企業，也是美國防部的供應商之一，但波音的頭銜在這些年出現了重大變故，多個項目執行過程中出現了各種問題，讓波音這塊招牌搖搖欲墜。波音公司最大的危機出現在737MAX飛機兩起墜機事件上，直接導致該系列客機停產停飛。近日，波音公司的星際飛船CST-100面臨技術問題，工程進度遠遠落後於馬斯克的載人版龍飛船。
與CST-100飛船相似，波音公司還在研發一款稱為XS-1的太空飛機，這應該是全球第二款太空飛機，第一款就是X-37B太空飛機。XS-1的設計與X-37B有很大的不同，XS-1採用垂直髮射，兩級入軌後將載荷送到軌道上，然後再返回地面，水平降落在機場跑道上。
XS-1的設計非常前衛，垂直髮射和水平降落都代表了新一代太空飛機的基本特點。X-37B雖然也能降落在機場跑道上，但發射的時候還要使用運載火箭，大大限制了X-37B的出勤次數。就是這麼一種非常前衛的太空飛機，波音公司已經退出實驗性太空飛機（XSP）項目，這可能會嚴重耽誤該項目的進展。實驗性太空飛機計劃來自美國國防高級研究計劃局，旨在研發出一種可重複使用的太空飛機，可以讓衛星更加快速送入軌道。
根據波音方面的設計，一架X-37B太空飛機可攜帶1.3噸的武器。在10天內進入軌道10次，幾乎可以做到立即響應，美國防部預計每次任務約500萬美元，這是相當值得的。美國國防高級研究計劃局於2013年啟動了實驗性太空飛機研發項目，到了2017年，由波音公司繼續研發實驗性太空飛機的第二階段和第三階段，設計團隊來自著名的幻影工廠。X-37B太空飛機也是幻影工廠的產品，波音負責製造和測試演示飛行器，然後還要進行試飛。不過這一切都隨著波音公司退出該計劃而“胎死腹中”，這款相當前衛的兩級入軌航天器將不會被製造出來。
但我們不妨設想一下，如果XS-1能夠服役，那麼它與X-37B太空飛機的業務就有大部分重疊，但從發射方式上看，X-37B太空飛機顯然要劣勢一些，畢竟準備火箭需要花時間。XS-1直接利用自身火箭升空，本身是個兩級入軌的航天器，而且第一級是有機翼結構，能夠在大氣層內進行飛行。第二級則是有效載荷，可搭載衛星等。換個角度看，XS-1應該可描述為有機翼結構的火箭，具備大氣層內自主飛行的能力。XS-1的設計概念比X-37B更加先進，美國防部高級研究計劃局有著非常前瞻性的考量，只不過波音公司無法實現這個設想。
鑑於XS-1試驗機項目暫停，美國目前的太空飛機只有X-37B一種，作為僅存的可重複使用的航天器，美國空軍、太空軍將會繼續使用X-37B進行各種軌道試驗。頭條獨家的宇宙印象指出，XS-1試驗機的研發說明液體火箭推進系統能夠支持兩級入軌，X-37B後期的任務將更加繁重，美國太空軍事化的腳步或更進一步。
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