武舉又名武科，是中國古代為選拔軍事人才而設置的考試科目。作為一種朝廷的考試製度，武舉制始創於公元702年的武則天長安二年，廢止於清光緒二十七年（1901年），前後時斷時續綿延了一千二百年，在我國曆史發展上產生過深刻的影響。
武舉制始於武則天時期，有其深刻的時代背景。眾所周知，出身庶門的武則天以一位女性皇帝取代李唐，從一開始就面臨著重重困境，在她臨朝稱帝伊始，除了朝野洶洶不絕的“惑主”“僭越”等輿論外，像大臣徐敬業、韓王李元嘉及琅琊王李衝等人，乾脆起兵反叛。對此，武則天一面剪除政敵，另一方面培植擴大親信勢力。選拔將才掌握拱衛政權的軍隊，顯得更為緊迫。正是在這種情況下，武舉制產生了。在具體方式上，武舉制的形成有兩個條件：一是隋煬帝時期開始設立的科舉制，此制度至唐代已逐步完善；二是武則天之前朝廷兵部在挑選將才方面已有一些基本內容，如步射、馬射、馬槍及應對等。
唐代武舉考試大致有四大類內容。
1、射，考核應試者各種射箭之技的水平。主要項目有射長垛，考試方法是在一個箭靶上畫有五環，射者離箭靶一百零五步，然後蹲下射箭；馬射，考試方法是，在奔馳的馬背上向指定的目標射箭；步射，就是射草人。還有一種“筒射”，據史料記載，這種筒射的弓箭有一定的機械裝置，因可“激矢射敵，中者洞貫”，所以稱之為“筒射”。
2、馬槍，考核馬上使槍技能。其考試的方法是應試者手持一根長一丈八尺、重八斤的大槍，然後在飛馳的馬背上左右擊刺，須將放在場地上四個木人頭上的木板刺落下來，而木人不倒。
3、測力，測試應試者的力量。測試的方法有兩種：一種是“翹關”，所謂翹關是應試者抓握一根長一丈七尺、直徑三寸半狀似門關的大木條，其後手離木條頂部不能超過一尺，連續翹舉五次，後來增加到十次；另一種測試力量的方法是負重，要求應試者身上“負米五斛，行二十步”。斛，古代的重量單位，漢唐制度，十鬥為一斛，一斗為十升，而一升米約為4市斤，依此，“負米五斛”，其重量可知。
4、材貌，考核的內容則是有關應試者的身體條件及語言應答情況。
唐代武舉制的創立，完善和發展了古代科舉制度，為後世皇朝選拔軍事人才制度化奠定了基礎。宋代對武舉制進行了重大改革。早在宋真宗年間，朝廷就開始考慮有關武舉制的問題，至稍後的宋仁宗天聖七年（1029年）二月，正式下詔開設武舉。宋代的武舉考試，分為武藝與程文兩類，也就是“外場”與“內場”。其中，外場是武藝考試，科目有步射、馬射、弩射及舞弄刀槍技藝，依應試者不同水平，分為上、中、下三等，有時，應試者的刀槍技藝還要與他人比試；內場是文化知識考試，主要包括策問與兵書墨義，策問是應試者根據考試題目論述自己的軍事方略，而兵書墨義，則是應試者或引用前人註釋或個人認識來闡述歷史上的諸家兵法。與唐代相比，宋代的武舉考試取消了諸如“翹關”“負重”及“材貌”等項目，而武技與文才相結合，並將考試的等級分為比試、解試、省試與殿試四種，不同的級別，其要求也自然有所差異，這為後來明清武舉制奠定了基本模式。
元代一朝沒有開設武科，雖曾有人建議，但未被朝廷採納，而明清兩代則在這方面有進一步發展，更顯完善。就在朱元璋登基的前一年，他曾頒佈文武科取士之令，但其後不了了之，一直到明憲宗朱見深時，才訂立出了武舉考試的內容及具體辦法。在考試等級上，明代武舉制分為鄉試、會試與殿試三級，其考試的程序前後有所不同，如弘治六年（1493年）的武舉考試，先是內場的策論，然後為外場的弓馬，策論達不到要求者不許參加騎射；正德十四年(1519年)，則要求初場先試馬上射箭，然後才考策論。萬曆末年又準備設置將材武科，考試內容上，初場試馬射、步射及槍、刀、劍、戟、拳搏、擊刺等法，第二場試營陣、地雷、火藥、戰車等項，第三場考核應試者的兵法、天文、地理等方面知識，不過此科僅為設想，並沒有正式實行過。清代武舉制度大致延續明代，但更為完備。考試內容分程文策論的內場和考核弓馬技藝的外場，但外場中增加了諸如“拉弓”“舞刀”與“掇石”之類測試勁力、技藝的項目；在等級上，將明代的三級制分為童試、鄉試、會試和殿試四種。以鄉試為例，鄉試的“拉弓”需應試者在馬射、步射之後，拉開八力、十力、十二力之弓，然後舞動八十斤、一百斤、一百二十斤之大刀，還要將二百斤、二百五十斤、三百斤之石搬離地面一尺，三項中能一二者為及格，不及格者就不得進入下一場考試。
綜上所述，不難看出，古代武舉制的考試內容首先是各種射技，其次是馬上使槍，再次是力量技勇，這是冷兵器時代對於軍事人才的基本要求。總體上，武舉制考試內容並不等同於武術，它主要體現為沙場征戰的軍事武藝，但也有些技藝難分彼此，尤其宋代考試中的舞弄刀槍技藝和清代的舞刀等。武舉制在為統治階級選拔將才發揮作用的同時，也給廣大民眾提供了一個能以個人武藝技勇進身仕途的機會，從而對於整個社會的尚武之風起到了積極作用。因此，武舉制在中國古代武術史上留下的印跡，值得關注。
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