81式自動步槍自動方式採用導氣式，槍機迴轉式閉鎖，可實施單、連發射擊，使用1956式7.62毫米槍彈，用30發彈匣供彈，彈頭初速720米/秒，固定的槍榴彈發射具能用空包彈發射60毫米反坦克槍榴彈，也可用實彈發射40毫米槍榴彈系列。
81式步槍準星座比較AK47後移讓出一段槍管，供發射槍榴彈之用，不過，設計單位卻忽略了就使用機率而論，槍口防火帽的設計較為實用與更有效益；並且81式步槍瞄準基線亦有過短的缺點。不過其射擊精度優於56式衝鋒槍，這是因為81式有較長槍管、製造精度與短行程活塞。
81式步槍大觀(6張)太重。56式衝鋒槍自改為衝鉚機匣結構後壽命定為10,000發，而且難以保證，往往在節套閉鎖肩根部出現裂紋；因為81式步槍閉鎖構件結構與56式衝鋒槍基本相同，也是衝鉚機匣，要按20,000發壽命要求，節套閉鎖肩部位必然是最薄弱環節。
為56式衝鋒槍的迴轉擊錘，阻鐵為掛鉤形式，但比56衝的發射機更為簡單。擊錘、連發機、阻鐵分別用三根完全相同的軸插在機匣上，三根軸用一個卡片固定在機匣上不能竄出，卡片再由快慢機來固定， 因此裝卸分解發射機非常方便，不需任何專用工具，在戰地現場即可分解結合。
快慢機變換柄在機匣左側，握把上方，“0”為保險，“1”為單發，“2”為連發，變換時用握住握把的右手拇指即可變換，迅速方便。但必須嚴格按照使用說明操作，不能扣著扳機關保險，否則再打開保險時就成了連發狀態。
步槍瞄準基線長315mm，準星高40mm，表尺分劃為1～5碼。機槍瞄準基線長490mm，表尺分劃為1～7碼，其中6、7碼時需用表尺板護翼上的缺口瞄準。表尺碼高由表尺輪的多面軸變換定位。變換碼高時，轉動表尺輪或表尺限制輪來實現。左右手都可以裝訂表尺，表尺板兩側有表尺座的支耳保護，防止碰、壓、損傷表尺板。
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