1748年，那不勒斯國王的御前工程師阿勒比爾奉命去勘測一條150年前開鑿的引水隧道。他在那不勒斯西北部20多千米的地方開始挖掘。挖到6米多深時，發現了一具手握金幣的木乃伊和一些色彩鮮豔的繪畫。經歷史學家認定，阿勒比爾下挖的地方正好就是已經失蹤了1600多年的古羅馬名城龐貝。人們在阿勒比爾的率領下，開始對龐貝古城展開發掘工作。當時發掘的目的，主要還在於尋找一些藝術珍品和金銀財寶。到了1763年，有一個叫約翰的德國人，憑著自己苦學來的知識，從挖掘出的雜亂零碎的遺蹟中，第一次整理出龐貝古城的原樣。從1860年以後，經過100多年系統的大規模發掘，龐貝古城基本上已經重見天日了。發掘的結果表明，龐貝古城是一座背山臨海、繁榮熱鬧的避暑勝地。它位於維蘇威火山東南腳下，離羅馬241千米，距那不勒斯23千米。龐貝城建在面積約0．63平方千米的五邊形臺地上，有一堵長3千米的城牆。城牆共有7個城門和14座城塔。城裡“井”字形的縱橫街道，把全城分成9個地區。街道由石塊鋪成，在主要的街道上，還有馬車留下的車轍。在街道的十字路口上，有帶有雕像的石頭水槽。水槽和城裡的水塔相通，供市民使用。街道兩旁有商店、飯館。牆上還有廣告和標語。城南還有一座可容納1200名觀眾的大劇院。此外，競技場、體育場、酒店、賭場、妓院和公共浴室應有盡有。這表明，龐貝古城當時已經成為古羅馬帝國達官貴族們的遊樂場了。在重現的龐貝古城裡，人們可以清楚地看到，生活突然中斷時的情景。餐桌上放著沒有吃完的帶殼的熟雞蛋和魚，麵包爐爐裡有烤好的麵包，商店前櫃上放著硬幣，瓶罐中有栗子、橄欖、葡萄、小麥和水果。已經化成化石的蒙難者完好地保留了當時遇難時的表情、姿態和動有蹲在地上雙手捂住面孔的；有趴在地上不斷掙扎的；有頭頂枕頭倉皇外逃的；還有小女孩抱著母親的雙膝號啕大哭的；乞丐拼命攥住零錢袋奴隸角鬥土死在掙不開的鐵鏈上；看家犬前腿躍起，貓兒鑽進櫃底……整個龐貝城好像一部電影定格在某一瞬間。這些屍骨周圍被火山灰泥石漿包得嚴嚴實實，形成硬殼。後來，遺骸腐朽，化為烏有，而屍體原型的空殼卻保留了下來。考古學家門就地灌注石膏，讓死難者保持原狀。龐龐貝古城當年居民約有3萬人，至今掘出20000多具屍骨。龐貝古城的大部分居民跑到哪裡去了？留在古城裡的人為何死得這樣悲慘？人們在探索著答案。有人說，龐貝古城毀於維蘇威火山爆發。公元79年8月24日中午，維蘇威火山發出了震耳欲聾的巨響。一瞬間，噴出的岩漿直衝雲霄。濃濃的黑煙，裹挾著滾燙的火山灰砂，瀰漫著令人窒息的硫磺味，鋪天蓋地地降落在龐貝城。幾個小時之內，14米厚的火山灰就毫不留情地將這座生氣勃勃的古城埋沒得無影無蹤了。龐貝古城毀於維蘇威火山爆發基本上是沒什麼疑問的，問題的癥結在於龐貝古城是否是在瞬間毀滅的呢？有人提出了異議。維蘇威火山的爆發有一個過程，前後經歷了八天八夜，古城居民完全可以從容地逃生。火山蓋被衝開時，岩漿、碎石、菸灰、水蒸氣一起噴上天空，天地頓時漆黑一團。半小時後，噴出物才飄到龐貝城，無孔不人的粉塵和硫磺氣體使人室息。4小時後，等到飄落到屋頂的火山灰夠重時，建築質量較差的屋頂才塌下來，入們仍可從廢墟中爬出來逃命。在第一次的襲擊中，幾乎無人喪生。48小時後火山噴出物減少，天空漸漸明朗，逃出城的人以為沒事了，紛紛返回，其中尤以回家取財寶的富豪居多就在這時，第二次大噴發降臨了，灼熱的氣體和菸灰置人於死地，今日所見的遺骸大約都是由這一次襲擊所致。那麼龐貝城又是如何在火山爆發中變成“化石城”的呢？這要歸功於“水熔岩”。當年火山灰陣雨足足下了八天八夜，蒸汽遇冷凝成水滴，聚合空氣中的灰塵，落下瓢潑大雨。大雨掃蕩山頂灰渣形成滔滔泥流。泥漿流就像水泥一樣，乾燥後堅如岩石，給積灰的城市蓋上了一層硬殼，這就是地質學上所說的“水熔岩”。“水熔岩”將龐貝3座城市嚴嚴實實地密封起來，阻止了後人的盜竊，為人類保存了1600年前最完整的“城市博物館”。龐貝災變中還有一大謎就是那不勒斯為何不曾覆滅？那不勒斯目前有人口140萬，佔那不勒斯灣一帶人口的2／3，為意大利第四大城市。它比龐貝城更靠近維蘇威火山，可是它為什麼始終未受破壞？從地理方面考慮，那不勒斯地勢略高於龐貝三城，維蘇威火山爆發時盛行西北風，火山缺口在東北方，火山灰奈何不了那不勒斯。可惜，繁盛一時的龐貝古城就這樣瞬間消失了。
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