押沙龍
彩繪《解裘賜將》，明代張居正為名神宗編纂的教科書《帝鑑圖說》插畫
五代之混亂，可能僅次於兩晉。這個時代將軍們最威風。天子都不在他們眼裡，更別說文官了。
當時有過一段著名的對話。在一次酒宴上，禁軍將領史弘肇說：“安朝廷，定禍亂，只需要長槍大劍，要毛錐子有什麼用？”這裡毛錐子就是筆的意思。掌管財賦的三司使王章聽見不樂意了，反駁說：“沒有毛錐子，哪來的軍費？”史弘肇沉默不語。大家不要誤會，以為王章是替拿筆的讀書人說話。不是的，他是在替財務會計們說話。他說毛錐子有用，是因為毛錐子能拿來算賬，不是能拿來寫文章。對於讀書人，王會計和史將軍的態度是一樣的。王章說過：“這些讀書人，給他們個算盤，都不知道顛倒，要他們有什麼用？”
大家看到宋朝文官後來在武將前的驕橫態度，多少會有些不平，但是在不久前的五代，情形是反過來的。某種程度上，也算是一報還一報吧。
其實，五代到了後期，大一統王朝已經呼之欲出。宋朝是它發展的一個結果，而不是一種忽然的中斷。
以軍隊而言，五代前期各地藩鎮還能擁兵自重，到了後期，禁軍已經佔據了壓倒性優勢。所謂禁軍，並不單指皇帝身旁的御林軍，而是指和地方鎮軍相對的中央軍。五代時期的皇帝多是內戰的勝利者，這些勝利者往往收編失敗一方的軍隊，納入自己的禁軍系統。
所以整個五代時期，禁軍像滾雪球一樣越來越大。發展到後來，它已經成了王朝唯一算數的軍事力量。郭威的養子柴榮在位時，進一步把殿前司變成了侍衛司的平級機構。當時的軍事分配大約是這樣，整個中央禁軍大約有將近20萬人，對地方軍有壓倒性優勢，其中殿前司士兵大約有3萬人，侍衛司大約有6萬人，這兩支軍隊最為精銳，對整個禁軍又佔據壓倒性優勢。整個五代時期，柴榮可以說是最傑出的一位皇帝，很有希望結束戰亂，開創一個類似宋朝那樣的時代。
但是他命不好，在位第五年的時候就去世了，歷史便將這個機會給了趙匡胤，接管了後周的江山。
宋太祖像，出自《宋太祖半身像》軸，故宮南薰殿舊藏，現藏臺北故宮博物院，有小籖：宋太祖檢點像
當時，趙匡胤剛當上殿前都點檢，掌控了殿前司。在此之前，他並沒有什麼突出的成績，談不上功高震主。宋朝人寫的史書拿了放大鏡找趙匡胤的功勳，但也沒湊出多少來。王夫之就評論說：趙匡胤哪有什麼軍功？柴榮的幾次大戰都沒他的事兒，翻來翻去也就在滁關立了點無關大局的功，不要說和劉邦、李世民比，就是和曹操、劉裕比起來，也是“百不逮一”啊。可能正因為這個原因，柴榮才沒有特別猜忌他。再說侍衛司並不在他手上。侍衛司都指揮使李重進是柴榮的表兄弟，不但功勳卓著，而且對朝廷很忠心。
看上去，趙匡胤並沒有太大的機會。但趙匡胤有兩個很大的優勢，一個是他從基層做起，是個兵油子，把兄弟特別多，號稱“義社十兄弟”，其中好多人都當上了禁軍高級將領。不光殿前司有趙匡胤的把兄弟，侍衛司裡也有好幾個。但是光有這些兄弟還不行。侍衛司一把手李重進樹大根深，在上頭壓著，把兄弟們也沒法亂動。
但趙匡胤還有一個優勢，那就是他弟弟趙光義跟皇上柴榮是連襟。也就是說，現在的皇太后是趙匡胤弟媳婦的姐妹。趙匡胤多半是搭上了這條線，弄了一道聖旨，把李重進攆到外地當節度使去了。侍衛司原來的二把手韓通成了一把手，新官上任，鎮不住場面，趙匡胤的阻力就小了很多。
柴榮
但是柴榮留下的制衡制度還是起作用的。趙匡胤終究不能越過韓通去調侍衛司的兵。那怎麼辦呢？正巧，這時北方傳來遼國進犯的消息。這只是邊境的小規模衝突，但趙匡胤他們故意製造緊張氣氛，弄得朝廷如臨大敵，派趙匡胤帶禁軍抵禦遼國。這樣一來，趙匡胤就能合法地把韓通的侍衛司禁軍帶出京城。當然不會全部帶走，但留給韓通的士兵終究很少了。
趙匡胤並沒有一出門就殺個回馬槍，因為北邊還有一支慕容延釗的軍隊就駐紮在澶州，離京城只有一天的路程。所以趙匡胤讓慕容延釗當先鋒，自己率大軍跟著他慢慢地走。等慕容延釗老老實實地渡過了黃河，趙匡胤也就到了陳橋。現在時機正好，趙匡胤帶著軍隊殺回首都，殿前司的兄弟們裡應外合打開城門。侍衛司的韓通試圖抵抗，但是兵敗被殺。只要掌握了首都的侍衛司和殿前司，地方上的軍隊不足為慮，趙匡胤沒有費多大力氣就把他們鎮壓下去。北宋政權就這樣建立起來了。
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