押沙龙
彩绘《解裘赐将》，明代张居正为名神宗编纂的教科书《帝鉴图说》插画
五代之混乱，可能仅次于两晋。这个时代将军们最威风。天子都不在他们眼里，更别说文官了。
当时有过一段著名的对话。在一次酒宴上，禁军将领史弘肇说：“安朝廷，定祸乱，只需要长枪大剑，要毛锥子有什么用？”这里毛锥子就是笔的意思。掌管财赋的三司使王章听见不乐意了，反驳说：“没有毛锥子，哪来的军费？”史弘肇沉默不语。大家不要误会，以为王章是替拿笔的读书人说话。不是的，他是在替财务会计们说话。他说毛锥子有用，是因为毛锥子能拿来算账，不是能拿来写文章。对于读书人，王会计和史将军的态度是一样的。王章说过：“这些读书人，给他们个算盘，都不知道颠倒，要他们有什么用？”
大家看到宋朝文官后来在武将前的骄横态度，多少会有些不平，但是在不久前的五代，情形是反过来的。某种程度上，也算是一报还一报吧。
其实，五代到了后期，大一统王朝已经呼之欲出。宋朝是它发展的一个结果，而不是一种忽然的中断。
以军队而言，五代前期各地藩镇还能拥兵自重，到了后期，禁军已经占据了压倒性优势。所谓禁军，并不单指皇帝身旁的御林军，而是指和地方镇军相对的中央军。五代时期的皇帝多是内战的胜利者，这些胜利者往往收编失败一方的军队，纳入自己的禁军系统。
所以整个五代时期，禁军像滚雪球一样越来越大。发展到后来，它已经成了王朝唯一算数的军事力量。郭威的养子柴荣在位时，进一步把殿前司变成了侍卫司的平级机构。当时的军事分配大约是这样，整个中央禁军大约有将近20万人，对地方军有压倒性优势，其中殿前司士兵大约有3万人，侍卫司大约有6万人，这两支军队最为精锐，对整个禁军又占据压倒性优势。整个五代时期，柴荣可以说是最杰出的一位皇帝，很有希望结束战乱，开创一个类似宋朝那样的时代。
但是他命不好，在位第五年的时候就去世了，历史便将这个机会给了赵匡胤，接管了后周的江山。
宋太祖像，出自《宋太祖半身像》轴，故宫南薰殿旧藏，现藏台北故宫博物院，有小籖：宋太祖检点像
当时，赵匡胤刚当上殿前都点检，掌控了殿前司。在此之前，他并没有什么突出的成绩，谈不上功高震主。宋朝人写的史书拿了放大镜找赵匡胤的功勋，但也没凑出多少来。王夫之就评论说：赵匡胤哪有什么军功？柴荣的几次大战都没他的事儿，翻来翻去也就在滁关立了点无关大局的功，不要说和刘邦、李世民比，就是和曹操、刘裕比起来，也是“百不逮一”啊。可能正因为这个原因，柴荣才没有特别猜忌他。再说侍卫司并不在他手上。侍卫司都指挥使李重进是柴荣的表兄弟，不但功勋卓著，而且对朝廷很忠心。
看上去，赵匡胤并没有太大的机会。但赵匡胤有两个很大的优势，一个是他从基层做起，是个兵油子，把兄弟特别多，号称“义社十兄弟”，其中好多人都当上了禁军高级将领。不光殿前司有赵匡胤的把兄弟，侍卫司里也有好几个。但是光有这些兄弟还不行。侍卫司一把手李重进树大根深，在上头压着，把兄弟们也没法乱动。
但赵匡胤还有一个优势，那就是他弟弟赵光义跟皇上柴荣是连襟。也就是说，现在的皇太后是赵匡胤弟媳妇的姐妹。赵匡胤多半是搭上了这条线，弄了一道圣旨，把李重进撵到外地当节度使去了。侍卫司原来的二把手韩通成了一把手，新官上任，镇不住场面，赵匡胤的阻力就小了很多。
柴荣
但是柴荣留下的制衡制度还是起作用的。赵匡胤终究不能越过韩通去调侍卫司的兵。那怎么办呢？正巧，这时北方传来辽国进犯的消息。这只是边境的小规模冲突，但赵匡胤他们故意制造紧张气氛，弄得朝廷如临大敌，派赵匡胤带禁军抵御辽国。这样一来，赵匡胤就能合法地把韩通的侍卫司禁军带出京城。当然不会全部带走，但留给韩通的士兵终究很少了。
赵匡胤并没有一出门就杀个回马枪，因为北边还有一支慕容延钊的军队就驻扎在澶州，离京城只有一天的路程。所以赵匡胤让慕容延钊当先锋，自己率大军跟着他慢慢地走。等慕容延钊老老实实地渡过了黄河，赵匡胤也就到了陈桥。现在时机正好，赵匡胤带着军队杀回首都，殿前司的兄弟们里应外合打开城门。侍卫司的韩通试图抵抗，但是兵败被杀。只要掌握了首都的侍卫司和殿前司，地方上的军队不足为虑，赵匡胤没有费多大力气就把他们镇压下去。北宋政权就这样建立起来了。
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