1864年，美國南北戰爭已臨尾聲。 2月17日，東方剛剛發白，查爾斯敦港還沒甦醒，碼頭上靜悄悄的。海水微波有節奏地拍打著停在岸邊的“亨萊”號潛艇。遠處，一隊穿著嶄新軍服的水兵邁著沉重的步子走來，臉上佈滿恐懼神色。
亨萊，這個美國南部的農場主，聽說北方人要廢除奴隸制氣得咬牙切齒，便參加了由奴隸主貴族率領的軍隊，當上了海軍上校。這個對海軍一竅不通的奴隸主為了表示自己對海軍的“熱愛”，花了很大一筆錢，建成了“亨萊”號潛艇。
這艘速度慢、攻擊力弱、笨重粗糙的潛艇一出廠就應該扔進垃圾堆裡。然而亨萊卻把它當成寶貝，還指望它給自己帶來功勳。
然而，這艘根本就無法作戰的潛艇，從未給亨萊帶來功勳，它帶來的只是一連串的死亡悲劇。
第一次試航，“亨萊”號披紅戴綠，喜氣洋洋地剛駛出港口100米，正碰上一艘汽船駛過，船尾激起的浪花一下就把“亨萊”號掀翻了。全艇幾十個人除指揮官一人逃脫外，其餘全都被“亨萊”號帶到了深深的海底。
第二次試骯，情況更糟。潛艇還沒駛出港口50米，方向控制舵就失靈了，一頭撞在礁石上，喝飽了海水，躺到海底去了，無一人活命。
亨萊上校遭到了輿論的譴責，許多死者的母親哭喊著衝進他的家裡要他歸還兒子。
遭到兩次失敗的亨萊始終頑固地認為他的潛艇是世界上第一流的，一定能開到大海上去。他花錢請人把“亨萊”號打撈起來粉刷一新，自己跑到大軍艦上去學了三個月的指揮術。回來以後，逢人就說:“我這次要親自指揮潛艇出征，我要象指揮大軍艦那樣去把北方佬打個稀里嘩啦。”好一副神氣勁兒。
2月17日這天，亨萊半夜就來到潛艇上了，等他把一大瓶酒喝完之後，士兵們才登上潛艇。亨萊手拿一隻簡單望遠鏡站在潛艇頂部，大喊一聲:“開船!”潛艇慢慢向前飄去，剛走不到十米，亨萊又大叫一聲:“全速前進!”就在這時，潛艇突然失控，轉了個大彎直奔海堤，“轟......”一聲巨響，“亨萊”號潛艇帶著它的主人沉入了海底。
一頂海軍上校的軍帽浮在海面上，愚蠢的亨萊帶著他的功勳夢去見龍王了。
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