蝙蝠和它們的獵物處於持久的“軍備”競賽中。這種長著翅膀的哺乳動物利用準確到令人震驚的聲吶追蹤昆蟲，而一些獵物，比如虎蛾，利用聲吶滴答聲甚至是干擾信號進行反擊。如今，在一系列蝙蝠—飛蛾大戰中，科學家證實了飛蛾如何利用長長的翅尾創建“聲音錯覺”，從而哄騙蝙蝠撞擊錯誤地方。此項發現或有助於解釋為何一些飛蛾擁有如此豔麗的尾巴，並且可能為未來的無人機設計提供靈感。
2015年，美國愛達荷州博伊西州立大學生態學家Jesse Barber和同事發現，一些蠶蛾利用尾巴迷惑作為捕食者的蝙蝠。如今，研究生Juliette Rubin證實了是什麼讓蠶蛾尾巴產生如此高效的威懾力。
Rubin研究了3種蠶蛾——月形天蠶蛾、非洲長尾蛾和波呂斐摩斯蠶蛾。她將蠶蛾的一些後翅變短或者剪掉，並將更長或者擁有不同形狀的尾巴粘到其他後翅上。隨後，Rubin將這些飛蛾系在一根懸掛於大籠子頂部的繩子上，並在裡面釋放了一隻冠蝙蝠。她利用高速攝像機和麥克風記錄了隨後的戰鬥。
沒有尾巴的飛蛾是蝙蝠唾手可得的獵物——僅在約27%的時候能逃脫出來。Rubin、Barber和同事在日前出版的《科學進展》雜誌上報告了這一發現。但當Rubin將波呂斐摩斯蠶蛾的後翅垂狀物變大，逃脫蝙蝠聲吶或者說回聲定位系統的飛蛾數量增加了2倍。
尾巴被縮短後，非洲長尾蛾僅在45%的時候能逃走。如果沒有尾巴，這一比例降至34%。當Rubin建立了蠶蛾及其近親的家族樹時，她意識到長長的尾巴獨立進化了若干次。這進一步表明，長尾是這些飛蛾重要的救命特性。
“論文作者展示了一種理解飛蛾形狀多樣性的有力方法。”未參與此項工作的北卡羅來納州維克森林大學動物生態學家Aaron Corcoran表示，“似乎有很多種欺騙蝙蝠回聲定位系統的方法。”同時，研究還揭示了蝙蝠是如何辛苦地應對這種欺騙的。（宗華）
《中國科學報》 (2018-07-09 第2版 國際)
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