明萬曆四十四年（1616年）起，明朝和滿清開始戰爭。從1627年崇禎即位到1644年明朝滅亡，老天給了明朝四次機會，可惜崇禎最終選擇了煤山上吊。
女真族起源於3000多年前的肅慎，隋唐時期稱為黑水靺鞨，遼朝時期稱為女真，明朝初期分為建州女真、海西女真、東海女真三大部。明朝在東北設立遼東都司、奴兒干都司作為管理機構，女真各部皆臣服於明朝。
1583年，努爾哈赤襲封為建州左衛指揮使，相繼兼併海西女真部，征服東海女真部，統一女真各部。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建國稱汗，國號金，史稱後金，建元天命，起兵抗擊明朝。
明清戰爭的爆發有其歷史發展的必然性，明代女真各部被努爾哈赤所兼併，他們目標是脫離大明王朝的統治，獨佔東北，自成為一國。明朝作為正統王朝，絕不允許東北地區的背叛和分裂，明清戰爭不可避免爆發。
1627年，16歲的崇禎皇帝即位，崇禎執政要面對正在崛起的後金，西北不斷叛亂的農民軍，還有明末以東林黨為首的文官集團制約。儘管內憂外患，明朝還是有四次機會可以挽回：
第一次機會，封努爾哈赤為王
滿清崛起初期，努爾哈赤一直希望明廷封為王，以號令東北各少數民族。封王需要明朝承認後金存在，劃出地區供其統治。雖然損害了明統治者的威望，卻可以平息戰火，安定遼東，國家減輕困擾，而保持明朝“天朝大國”的地位不變。兵部右侍郎兼右僉都御史楊嗣昌就曾在上疏中指出:“我朝撫賞為弱敵之第一策”，是為國家“久遠真切之計”。無奈滿朝文武都反對，最後沒了下文。
第二次機會，與清軍議和分界而治
松錦大戰失利後，明朝已經失去了對滿清的進攻實力。崇禎想和清軍議和，以便專心對付李自成起義軍。兵部尚書陳新甲暗中與皇帝籌劃講和，派馬紹愉作為明使與皇太極會談，雙方商議分界而治，提出“兩國和好宜先議定疆界”。
馬紹愉返回京師後，議和信件被陳新甲的書童誤以為是“塘報”，未請示陳新甲就拿出去交給各部門傳抄。本來是保密的議和經過，一下子被群臣百官閱覽，朝野為之譁然，很多大臣紛紛上書彈劾陳新甲貪生怕死、妥協求全、私定議和條款。
崇禎皇帝為了維護自己中興君主的形象，下令將陳新甲處死。崇禎帝被朝廷內外的輿論所綁架，喪失了議和全力對付農民軍的機會。
第三次機會，遷都南京。
1644年，李自成大軍進攻山西，形勢非常危急。大臣李明睿建議南遷，進行戰略轉移，皇帝避免處於險境。南京作為明朝陪都，有一套完整的行政體系存在。
宰相陳演反對南遷，故意把消息捅出去，弄得沸沸揚揚，謠言四起，人心大亂。大多數官員反對南遷，這些士大夫階層揚言撤退可恥。根本原因是如果南遷，北京和南京的行政體系合併，很多官員位置不保。
遷都問題明朝官僚拖延了一個多月，李自成大軍攻下了居庸關和昌平，想遷都也遷不了了。
第四次機會，與李自成議和
1644年三月十七日，李自成軍隊打到北京城，他給崇禎寫信，要求割讓西北一帶給他；朝廷撥付100萬銀兩慰問金給他；李自成還承諾率軍出征，與滿清作戰。
李自成的要求並不過分，明朝的大臣們卻個個慷慨陳詞，要與北京共存亡，崇禎又喪失了最後一次機會。
三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥主動打開正陽門，李自成軍進入北京城。滿朝文武都逃的沒影，崇禎身邊只剩下太監王承恩，孤獨地走向了煤山……
這時候，哪些一直慷慨激昂反對妥協的明朝大臣們，主動跑到李自成那裡搖尾乞憐。
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