明万历四十四年（1616年）起，明朝和满清开始战争。从1627年崇祯即位到1644年明朝灭亡，老天给了明朝四次机会，可惜崇祯最终选择了煤山上吊。
女真族起源于3000多年前的肃慎，隋唐时期称为黑水靺鞨，辽朝时期称为女真，明朝初期分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝。
1583年，努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建国称汗，国号金，史称后金，建元天命，起兵抗击明朝。
明清战争的爆发有其历史发展的必然性，明代女真各部被努尔哈赤所兼并，他们目标是脱离大明王朝的统治，独占东北，自成为一国。明朝作为正统王朝，绝不允许东北地区的背叛和分裂，明清战争不可避免爆发。
1627年，16岁的崇祯皇帝即位，崇祯执政要面对正在崛起的后金，西北不断叛乱的农民军，还有明末以东林党为首的文官集团制约。尽管内忧外患，明朝还是有四次机会可以挽回：
第一次机会，封努尔哈赤为王
满清崛起初期，努尔哈赤一直希望明廷封为王，以号令东北各少数民族。封王需要明朝承认后金存在，划出地区供其统治。虽然损害了明统治者的威望，却可以平息战火，安定辽东，国家减轻困扰，而保持明朝“天朝大国”的地位不变。兵部右侍郎兼右佥都御史杨嗣昌就曾在上疏中指出:“我朝抚赏为弱敌之第一策”，是为国家“久远真切之计”。无奈满朝文武都反对，最后没了下文。
第二次机会，与清军议和分界而治
松锦大战失利后，明朝已经失去了对满清的进攻实力。崇祯想和清军议和，以便专心对付李自成起义军。兵部尚书陈新甲暗中与皇帝筹划讲和，派马绍愉作为明使与皇太极会谈，双方商议分界而治，提出“两国和好宜先议定疆界”。
马绍愉返回京师后，议和信件被陈新甲的书童误以为是“塘报”，未请示陈新甲就拿出去交给各部门传抄。本来是保密的议和经过，一下子被群臣百官阅览，朝野为之哗然，很多大臣纷纷上书弹劾陈新甲贪生怕死、妥协求全、私定议和条款。
崇祯皇帝为了维护自己中兴君主的形象，下令将陈新甲处死。崇祯帝被朝廷内外的舆论所绑架，丧失了议和全力对付农民军的机会。
第三次机会，迁都南京。
1644年，李自成大军进攻山西，形势非常危急。大臣李明睿建议南迁，进行战略转移，皇帝避免处于险境。南京作为明朝陪都，有一套完整的行政体系存在。
宰相陈演反对南迁，故意把消息捅出去，弄得沸沸扬扬，谣言四起，人心大乱。大多数官员反对南迁，这些士大夫阶层扬言撤退可耻。根本原因是如果南迁，北京和南京的行政体系合并，很多官员位置不保。
迁都问题明朝官僚拖延了一个多月，李自成大军攻下了居庸关和昌平，想迁都也迁不了了。
第四次机会，与李自成议和
1644年三月十七日，李自成军队打到北京城，他给崇祯写信，要求割让西北一带给他；朝廷拨付100万银两慰问金给他；李自成还承诺率军出征，与满清作战。
李自成的要求并不过分，明朝的大臣们却个个慷慨陈词，要与北京共存亡，崇祯又丧失了最后一次机会。
三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，李自成军进入北京城。满朝文武都逃的没影，崇祯身边只剩下太监王承恩，孤独地走向了煤山……
这时候，哪些一直慷慨激昂反对妥协的明朝大臣们，主动跑到李自成那里摇尾乞怜。
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