周宣王姬靜繼位以後，農民和奴隸的反抗鬥爭仍然接連不斷地爆發，當年分封出去的諸侯看到王室的勢力日漸衰弱，也有些不大服從天子的支配了，周朝的統治搖搖欲墜。
周宣王為了緩和這些矛盾，就對周圍的一些附國和小國發動了一系列的征戰。宣王繼位的第一年，為了給出徵做準備，就下令大造兵車。第三年派大夫仲去征討西戎，第五年派尹吉甫獫狁。
獫狁在商末周初的時候叫犬戎，獫狁是個遊牧民族，周成王時代就曾經打敗過他，那次俘獲的犬戎兵士就有一萬三千多人，還做了大盂鼎做紀念。
到周厲王的時候，由於周朝內部的動亂，獫狁又活躍起來，從西北方面威脅著鎬京。為了打敗獫狁，周宣王派出了他手下最得力的大將尹吉甫領兵出征。尹吉甫是個文武全才，他和他的兒子尹伯奇都是西周末年的名臣，據說尹吉甫善於改正錯誤，只要發現自己做錯了就立即改正。
有一次他聽信了後妻的話，把大兒子伯奇放逐到野外去，伯奇為了表明自己沒有錯誤，寫了一首題為《履霜操》的詩在野外大聲朗誦。尹吉甫聽到知道自己錯了，就趕快把伯奇找了回來，並且嚴厲處分了製造謠言，挑撥他們父子關係的後妻。
尹吉甫待家眷們是這樣，帶兵打仗也是如此，因為他能吸取失敗的經驗教訓，所以常常能轉敗為勝。這一次他帶兵出征獫狁，開始的時候打了幾次敗仗，後來找出了失敗的原因，掌握了獫狁軍隊的活動規律，做到了知己知彼。在最後一仗中大敗獫狁，把他們驅逐到太原以北的地方去了。
在出徵獫狁的戰爭中，和尹吉甫一同立了功的人還有一個叫子白，他是個先鋒，首次帶兵出戰就斬敵五百、俘敵五十。打敗獫狁以後，周宣王論功行賞，對尹吉甫和子白都給予了很多獎賞，並且把他們的功勞都銘刻在青銅器上。
打敗獫狁的第二年，周宣王又親自帶著召穆公、尹吉甫等文臣武將和大隊兵馬去進攻荊楚、淮夷和徐國。
荊楚是從北方遷移到長江中游和漢水一帶居住的華夏族，前面講的《膠船計淹死周昭王》這個故事中，用膠船計使周昭王覆滅的就是荊楚人。宣王去進攻荊楚的時候，還拿這件事做為出兵的一條理由，要荊楚人給昭王償命。
淮夷和徐國是長江下游和淮河流域的少數民族，都是屬於東夷族的小部落。商朝末年，紂王攻克東夷之後，中原的華夏族曾和淮夷、徐國建立了親密的聯繫。商朝滅亡以後，淮夷、徐國仍然懷念商朝，敵視周朝。
周宣王為了征討淮夷、徐國大舉用兵，犧牲了許多士兵的生命，耗費了國庫裡的鉅額財富，才取得了勝利，穩定了淮河流域和長江下游的局勢。
周宣王連年征戰都取得了勝利，就有點忘乎所以了，在他繼位後的第三十九年，也就是公元前789年，又親自帶兵去征伐姜戎。這一次他吃了敗仗，幾乎全軍覆沒，他本人也險些做了俘虜，幸虧手下的大將拼死保駕，他才從敵人的重重包圍之中逃了出來。
這次戰敗以後，周宣王的威信一落千丈，周朝的國勢也從此一蹶不振。為了補充兵力和財力，周宣王想把負擔轉壓到老百姓身上，他想出了調查戶口的辦法，以便按戶抽壯丁和攤派捐稅。大臣仲山甫極力勸諫宣王不要這樣做，宣王為了繼續征戰哪裡肯聽，他一意孤行派了大批人去調查戶口。
人們不願充當周宣王窮兵黷武的犧牲品，紛紛起來反抗，把派去調查戶口的官吏都趕走了。周宣王調查戶口這一舉動，實際上是在烈火上澆了一桶油，使得階級矛盾的怒火燒得更旺了。
等到宣王一死，他的兒子姬宮湦繼位，民族矛盾和階級矛盾糾纏到了一起，加上姬宮湦又是一個極度昏庸腐敗的君主，所以沒有多久西周就在內外夾攻之下滅亡了。
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