有對外通道，不一定意味著最後的強大，比如春秋戰國時代的古老燕國就是這樣一個例子。除了唯一的一次崛起，在多數時刻，這個所謂的戰國七雄都是默默無聞的。這樣的歷史說明了一點：即使有了對外交流的途徑，一旦內部的制度和文化不利於對外開放，也很難從對外交流中受惠。

保守而落後的文化

和其他諸侯相比，燕國的特點是這是少數幾個延續到戰國末期的王室諸侯。這一特點可以成為理解燕國曆史的切入點。

縱觀整個東周時代，諸侯國的一個趨勢就是姬姓諸侯的沒落。雖然在西周封建的初期，燕國和晉國，魯國，衛國還有姜姓齊國一樣，都屬於王室諸侯，或者王室近臣，有著強大的軍力，優越的地理位置與開局資源，負責對內鎮壓殷商遺民。但是隨著中原周邊國家的崛起，王室諸侯的發展大都不盡人意：鄭國亡於戰國初年，魯國和衛國不斷萎縮，在戰國時代默默無聞；晉國雖然經歷了曲沃代翼這樣的政治生態鉅變，以及和戎狄的廣泛混血，但宗法制約束的削弱和卿大夫的強盛，導致了三家分晉的發生。

三家分晉

唯一一個異類晉國雖然成為了半戎半夏的強大諸侯，但最後還是出現了三家分晉的形態蛻變；多數姬姓王室諸侯因為地理位置處於中原內線，國土有限，而且歷史負擔沉重而走的越來越慢。燕國其實也逃不脫這個歷史宿命。

荊軻刺秦

從初封君主召公到末代燕王姬喜，燕國的王族譜系基本沒有中斷，但是很多君王僅僅留下的諡號或者名號，沒有任何事件記載，比如從召公到西周後期，有9位君主的名字和諡號都沒有記載；直到戰國時代，關於燕國的記載的密度和詳細度才逐步提高。這一方面是因為秦政對先秦記載的銷燬，一方面是燕國長期遊離於諸夏世界的邊緣，另外就是政治上的因循守舊，君主的統治乏善可陳，陳陳相因，所以才會出現歷史記載密度低的問題。

即使進入了鉅變的戰國，也不難發現，燕國的政治保守迂腐，成為人才窪地的情況，貫穿了戰國時代的燕國曆史。蘇秦早年曾經遊說秦國等處於上升期的勢力，但是卻被秦王打發，到了第二次出山時，才在相對偏遠安逸的燕國，找到了支持自己的燕文侯。而燕文侯支持蘇秦，扶持他的合縱計劃，其實是基於燕國硬實力不足，但又希望參與諸國互動的事實，藉助燕國偏遠的地理位置，一系列外交操作確實是不錯的選擇。蘇秦的經歷背後，是燕國對於縱橫家和陰陽家等學派的推崇，在整個戰國時代，一連串的變法浪潮是沒有波及到燕國的，燕國人只進行過不觸動舊制度的緩慢改良，而沒有值得一書的明顯變法活動。

燕國禪讓

最能體現燕國周文化遺留較重的，是燕王姬噲對相國子之的禪讓。由於周禮的影響，燕國君主本來就信仰愛民，尚賢等傳統；燕國的領土裡包括商代的古國孤竹國，這裡流傳著叔齊和伯夷兄弟讓位於弟的傳說；當時的儒家，墨家和道家等思想家都在鼓吹讓賢，即讓推舉或者舉薦賢人出來治理國家，當時的君主秦孝公與魏惠王，為了博得美名或者考驗臣下的忠誠，也曾對商鞅與慧施提過讓賢。但這些只是君王的權術而已，除了那些諸子學者之外，估計沒人當真。

但是傳到燕王姬噲這裡，讓賢居然被真實上演。姬噲不沉迷於聲色犬馬，拒絕修建亭臺樓閣，很少帶人外出狩獵，甚至還親自下地勤耕，體會民眾疾苦。這樣一個儒家和墨家眼裡的聖君醉心於儒家理想。結果野心勃勃的相國子之派縱橫家蘇代去遊說燕王，還慫恿受到燕國人尊敬的隱士潘壽告訴燕王，讓他對子之全方位信任，讓子之任命所有三百石以上的官員。結果不分賢愚的燕王姬噲真的讓出王位，進行了現實版的禪讓。如此輕易的篡位，無疑證明了燕國統治階層的思路之迂腐，或者說缺乏對權力的敏感性。禪讓的結果是造成了燕國數萬人的死傷，齊國趁機入秦干預，燕國士兵面對齊人的侵略毫無鬥志，國門洞開，讓敵人長驅直入。

子之之亂留下的燕下都人頭坑

燕王和子之想不到的是，為齊國武力干預燕國提供輿論支持的，是天天鼓吹“尊賢使能，俊傑在位“的儒家大師孟子，他認為這是燕王受到蠱惑的單方面結果，燕國人對禪讓的不認可說明這是不成功的，所以齊國可以出師干預。

趁機趁火打劫，追隨齊國伐燕的儒家中山國，甚至把燕國禪讓作為反面教材，刻在青銅禮器上教育子孫勤政愛民，君主要順應天時和人和，才能坐穩江山。

今人仿造的黃金臺

在燕國宗廟被齊軍破壞，國之重器被敵人帶走之後，燕昭王按照儒家勤政愛民，尊重人才的思路進行改良。燕昭王時代雖然招攬到了鄒衍，劇辛，樂毅等人才，但是劇辛和樂毅之前在趙國不太出名，是在入燕之後才發揮一流作用的。陰陽家鄒衍雖然名聲在外，但是他的主張往往得不到諸侯們的實際推行。其實也說明，燕國對最一流的人才是缺乏吸引力的。

之後的荊軻，也是燕國人才匱乏，政策陳舊的體現。雖然荊軻喜歡讀書擊劍，行為高調而且狂放不羈，但是遊說君主並不得賞識；在和魯勾踐與聶蓋等一流劍客的較量中落荒而逃；後來這個人到了燕國，得到了太子丹師徒的器重，被當成臥龍鳳雛般的人才加以供奉。結果太子丹想出的計謀是：效仿春秋時代魯國勇士曹沫劫持齊桓公，逼迫齊國退還被佔土地的例子，去劫持秦王，讓秦王退還他侵佔的六國土地，以此盤活合縱大計；如果劫持退地的計劃不成，刺殺可以讓秦國的王族和統兵大將相互懷疑，進而給六國復興創造機會。後來，荊軻在出發時還十分自信地表示：入秦之後不能回來向您覆命，是沒用的豎子。可見太子丹和荊軻對劫持秦王還是頗有自信的。

曹沫劫持齊桓公

問題是此時已是秦國統一的前夕，而太子丹和荊軻，還在幻想用諸夏時代的禮儀邦交對付秦國。況且有濃厚戎狄習氣的秦國本來就以不講信譽聞名諸侯：秦穆公與鄭國盟誓之後派兵偷襲鄭國，後來又趁著晉國國喪偷襲晉國；商鞅擺下鴻門宴，趁機捉拿魏將公子卬，進而奪取魏國的河西之地；秦昭襄王誘騙楚懷王北上盟誓，結果將後者拘押至死；後來秦昭襄王又想巧取豪奪趙國的和氏璧。所以趙人評論：從秦穆公開始的20多個秦君，沒有一個是堅守約定的。

這種外交信譽極低的政權，怎麼可能向齊桓公和管仲那樣，彬彬有禮地尊重勇士，進而退還失地？更何況曹沫的時代，齊桓公無意吞併魯國，而荊軻的時代，秦國的兼併活動已經進行大半，諸夏時代即將結束。

更何況，燕國以歸順為名組織暗殺，屬於授人以柄；就算秦王迫於性命之憂一時答應退地，事後也可以以燕國不義為由廢約。所以很有悲劇美感的“荊軻刺秦王“，其實是燕國人才匱乏，思想落後，而且統治者思想古板的體現。

與北方的關係

在樂毅伐齊的前夕，秦國燕國和趙國一度有過一同稱帝，秦國為西帝，趙國為中帝，燕國為北帝。在地理上，三國確實有類似之處，那就是三國靠近北方草原地帶。但是在與北方的關係上，燕國和趙國，秦國略有不同。雖然戎狄在民風和軍事上對燕國有所影響，但是在精神文化層面，對於燕國的改變比較有限，這從另一個角度解釋了燕國統治者的陳舊思維。

燕國戎狄武器

秦趙的王族祖先是同源的，出自為商王駕車御馬的飛廉，這讓這兩國祖先本身就有一定的牧獵屬性。在各自獨立建國之後，對於西戎和白狄，赤狄等各色勢力，基本上採用的是融合加征服的策略，西周末年，秦人祖先曾經與戎狄部族通婚；趙國的祖先，和重耳一起流亡的趙衰，也曾娶狄女為妻。兩國的下層群眾大部分是各色戎狄，所以毫不奇怪，關於這兩個諸侯的記載和考古發掘裡，有一些亞歐大陸內部流行的風俗，比如吃馬肉，用人頭骨做酒器等等。在地理位置上，秦國的發源地和趙國的北部邊境位於400毫米等降水線附近，屬於半耕半牧的邊緣地帶，所以兩國可以就近獲得不錯的遊牧兵源；而與戎狄在血緣和文化上的交融，則能加速對於新技術的學習和推廣，典型的例子就是秦國軍隊中有相當成分的戎狄士族，戎狄君公們會帶著自己的部族武裝追隨秦人征戰，而趙國則向北方草原地帶擴張，並進行了胡服騎射的軍事改革。

山戎文物

從歷史記載和考古看，燕國領土也位於農耕與草原的交界之地附近，比如公元前8-3世紀的夏家店上層文化， 就是歷史上的山戎-東胡部族系統。他們的遺址中，已經出現了典型的斯基泰三件器：青銅武器，獸紋裝飾品與馬具。這些人在經濟模式上越來越傾向於遊牧，而且和車戰的陸渾戎，步戰的北戎不太一樣，有證據表明山戎已經掌握了騎射技術。正是在這樣的對手的威脅下，山戎幾乎在齊桓公時代滅亡了燕國，逼迫燕桓侯將國都遷到臨易；當齊桓公帶領有數量優勢的戰車兵和步兵殺到時，這些人選擇靈活地後撤，最後遠征以齊軍滅亡殷商時代殘留的小國孤竹告終。後來燕國君主送齊桓公出境，在發現燕君送出了國境之後，齊人還將燕君走過的土地送給燕人，在希望增加燕國國力的同時，也為自己製造一條緩衝帶。

燕下都內亞風格文物

燕國草原風格龍紋金牌

在戎狄逼迫的情況下，姬周後裔的燕國不受影響是不可能的。比如受到燕國打擊，白狄族建立的肥國被滅，肥子帶人逃亡到了燕國，被燕人安置。燕下都遺址中出土的黃金胡人頭像和青銅門環，還有草原風格的龍紋金牌，就是這種影響的證明。所以到了戰國初期，蘇秦對燕國國力的描述是“帶甲數十萬，車七百乘，騎六千匹，粟支十年“，雖然有誇大，但是證明燕國有數量不小的騎兵部隊。

幽州突騎，東漢的精銳騎兵

山戎和東胡系統的文化，還影響到了燕國的民風，燕代之馬是當時的良馬代名詞，類似於趙國，燕國有專門的畜牧場“馬狗之地“；燕國的下層人們有很多是殷商時代的妟國，無終，孤竹等小國的後人，周人殖民者畢竟是少數，這些人保留著與周文化不同的氣質；再加上與戎狄的戰和的影響，形成了燕國人輕視禮樂，質樸耿直，崇尚壯士，而且喜歡射獵的民風。這一層歷史，算是奠定了後來幽州作為優質騎兵產區的淵源，就連戰國初期的吳起，在談到各國軍隊的風格時，認為燕人性格不奸詐，沉穩，喜歡勇力和信義，所以燕軍陣型堅固。吳起對於燕國軍人性情的評價，甚至好於三晉和楚國。

東胡和林胡的騎射

在樂毅大舉伐齊之前，燕國還有一段征伐遼東，類似於趙國胡服騎射的歷史。燕國將軍秦開曾經被送往東胡成為人質，由於得到東胡的信任，秦開學習了東胡的民情風俗及其虛實，燕昭王即位後，秦開逃歸燕國，並在 前300年大破東胡，迫使東胡向北退後千餘里，在征服之地設置五郡，之後曾渡過遼水進攻箕子朝鮮。這一過程，不可避免地伴隨著燕國人學習騎射技術，東胡受到燕人的規劃與遷徙，以及東胡部族受到燕人的徵發。有這一次大規模遠征作為練兵，這也是公元前284年樂毅伐齊能取勝的原因之一。

而燕國軍隊在後來的攻城戰和消化佔領區的戰鬥中日益分散，師老兵疲，而且生出了驕縱輕敵的情緒，最後在田單的夜襲下慘遭失敗，被驅趕出齊國領土；至於和更具戰鬥力，常年和秦國和匈奴鏖戰的趙國，燕國軍隊的改良水平和戰鬥力顯然是不夠的，所以秦開的光芒也就不可避免地被掩蓋住了。

更重要的是，和大刀闊斧改良，敢於擺脫歷史包袱的秦趙相比，燕國王室做得最好的，也就是招攬人才，進行傳統路線的改良；在關於燕國的文字記載中，很少出現與戎狄的征戰與融合的情況，但從考古發現的情況看，燕國和山戎，東胡的來往其實非常頻繁。除了文字記載的匱乏與信息的閉塞，燕國王室作為高貴的姬姓王族，對於和異族的通婚，結盟或者進貢，很可能是一種迴避的消極態度，所以對於外夷之事閉口不提。

對外的關係

在地緣上，如果燕國位於宋衛鄭的位置，恐怕結局也不會太好。燕國唯一的幸運之處在於，燕國位於中原世界的外線，除了和齊國時有戰和，和晉國之間有很多白狄部族作為緩衝，而晉國的主要精力，用於對抗楚國和秦國，燕國因此避免了和同宗強國的衝突。但是位於燕山山脈的偏遠位置，讓這裡成為了中原人很少涉足的地區。安穩的周邊位置雖然讓燕國王室一直延續，但齊國和對燕國的封堵，也讓它失去了參與中原角逐的機會。

燕國地理位置偏僻

到了戰國時代，燕國雖然遠離中原，而且受到齊國和趙國還有中山國的封堵，所以燕國一度將擴張方向定為東北和北方的草原地帶。緩慢地積累著一定的實力。當燕國支持蘇秦發動合縱，促成燕趙聯盟時，燕國再次將目光調轉回南方的趙國和齊國。

秦國看到了燕國在東方可以牽制趙國與齊國的價值，有著類似於自己的地緣位置，於是加以籠絡，把秦女嫁給當時還是太子的姬噲。後來這個秦女和姬噲的兒子，就是著名的燕昭王。但是燕國與齊國和趙國的戰爭，其實從本質上加速了自己的衰弱和滅亡。

憑藉著母親與秦國的關係，以及秦國，趙國和齊國爭霸的歷史背景，燕昭王利用自己遠離秦國，但是靠近齊國的地理位置，進行了一波外交操作：首先讓燕國臣服於齊國，並誘導齊閔王放棄與秦國一起稱帝，並派蘇代建議齊國假意聯合三晉伐秦，並以合縱攻秦為掩護趁機攻下中原的富裕宋國，即使三晉和楚國不滿，天下人也不得不默認齊國做大的事實。這實際上是讓一家獨大的齊國陷入孤立，把眾矢之的的齊國架在火上烤。最後，秦國看到齊國膨脹，不希望齊國的實力凌駕於列國之上，藉口齊毀約攻秦、滅宋，與燕趙韓等勢力一起攻齊。就這樣，燕國藉助地緣優勢，成功地與秦國的稱霸路線相結合，完成了報仇伐齊的事業。

但是後來的歷史就是新燕王忌憚功臣的兔死狗烹再度上演，燕國和齊國的疆域基本恢復到樂毅伐齊之前的水平，齊國元氣大傷，而燕國在大起大落之後一直沒能恢復到之前的輝煌態勢。燕國伐齊，不僅讓齊國喪失了對抗秦國的資本，其實從客觀上幫助秦國削弱了對手和統一步伐。

隨後，燕國又把擴張方向對準了長平之戰後的趙國，燕王默認長平之戰後，趙國實力損失嚴重，結果五次對趙國開戰。除了有叛徒接應的一次之外，四次大戰都以慘敗告終，危機之中的趙國居然還能兵臨燕都城下。和對齊戰爭一樣，對趙目光短淺的戰爭，其實也是削弱了自己抗秦的重要屏障。在對趙戰爭中損失慘重的燕國軍隊，在秦國入侵本土時，燕國的野戰力量基本損失殆盡，只剩下保衛遼東要塞和長城的邊軍和首都的禁軍。所以最後燕國的流亡政府只能選擇流亡遼東，直到被最後摧毀。

脆弱的水土環境與農業經濟

很多時候後人喜歡把燕趙兩地並提，趙國的某些問題，確實也適用於燕國。作為一個後發的軍事強國，趙國是以地狹人稠的多山土地和相對薄弱的經濟，對抗崛起中的秦國。因為後勤的巨大壓力，廉頗在長平之戰中的穩重策略的結束只是時間問題，趙國的糧食貯備，和翻閱太行山脈的運量困難，都給趙國造成了巨大的壓力。以此比照燕國，可以發現，燕國核心區所在的冀州有很多的鹽漬土。水位過高的地下水造成了土壤鹽鹼化；燕國最肥沃的土地，是太行山前的督亢之地，大致對應的是河北涿州、固安、新城地區，所以這裡也成了荊軻向秦王表明誠意，得以接近秦王的信物。但是燕國多數土地是不肥沃或者待開發的，地廣人稀的東北方領土，顯然還是以牧獵人口為主，不足以支撐流亡至此的燕國君臣持久抵抗；而燕山山脈以南的農耕之地，則要面對齊軍和趙軍的劫掠和拉鋸。所以燕國的種種興衰，還要受制於經濟和農耕條件。

燕國貌似有著類似於秦國和趙國的區位優勢，但是其他條件，已經限制了它的高度。而東北的歷史意義，也還沒有在燕國手裡，得到最充分的開發。