有对外通道，不一定意味着最后的强大，比如春秋战国时代的古老燕国就是这样一个例子。除了唯一的一次崛起，在多数时刻，这个所谓的战国七雄都是默默无闻的。这样的历史说明了一点：即使有了对外交流的途径，一旦内部的制度和文化不利于对外开放，也很难从对外交流中受惠。

保守而落后的文化

和其他诸侯相比，燕国的特点是这是少数几个延续到战国末期的王室诸侯。这一特点可以成为理解燕国历史的切入点。

纵观整个东周时代，诸侯国的一个趋势就是姬姓诸侯的没落。虽然在西周封建的初期，燕国和晋国，鲁国，卫国还有姜姓齐国一样，都属于王室诸侯，或者王室近臣，有着强大的军力，优越的地理位置与开局资源，负责对内镇压殷商遗民。但是随着中原周边国家的崛起，王室诸侯的发展大都不尽人意：郑国亡于战国初年，鲁国和卫国不断萎缩，在战国时代默默无闻；晋国虽然经历了曲沃代翼这样的政治生态巨变，以及和戎狄的广泛混血，但宗法制约束的削弱和卿大夫的强盛，导致了三家分晋的发生。

三家分晋

唯一一个异类晋国虽然成为了半戎半夏的强大诸侯，但最后还是出现了三家分晋的形态蜕变；多数姬姓王室诸侯因为地理位置处于中原内线，国土有限，而且历史负担沉重而走的越来越慢。燕国其实也逃不脱这个历史宿命。

荆轲刺秦

从初封君主召公到末代燕王姬喜，燕国的王族谱系基本没有中断，但是很多君王仅仅留下的谥号或者名号，没有任何事件记载，比如从召公到西周后期，有9位君主的名字和谥号都没有记载；直到战国时代，关于燕国的记载的密度和详细度才逐步提高。这一方面是因为秦政对先秦记载的销毁，一方面是燕国长期游离于诸夏世界的边缘，另外就是政治上的因循守旧，君主的统治乏善可陈，陈陈相因，所以才会出现历史记载密度低的问题。

即使进入了巨变的战国，也不难发现，燕国的政治保守迂腐，成为人才洼地的情况，贯穿了战国时代的燕国历史。苏秦早年曾经游说秦国等处于上升期的势力，但是却被秦王打发，到了第二次出山时，才在相对偏远安逸的燕国，找到了支持自己的燕文侯。而燕文侯支持苏秦，扶持他的合纵计划，其实是基于燕国硬实力不足，但又希望参与诸国互动的事实，借助燕国偏远的地理位置，一系列外交操作确实是不错的选择。苏秦的经历背后，是燕国对于纵横家和阴阳家等学派的推崇，在整个战国时代，一连串的变法浪潮是没有波及到燕国的，燕国人只进行过不触动旧制度的缓慢改良，而没有值得一书的明显变法活动。

燕国禅让

最能体现燕国周文化遗留较重的，是燕王姬哙对相国子之的禅让。由于周礼的影响，燕国君主本来就信仰爱民，尚贤等传统；燕国的领土里包括商代的古国孤竹国，这里流传着叔齐和伯夷兄弟让位于弟的传说；当时的儒家，墨家和道家等思想家都在鼓吹让贤，即让推举或者举荐贤人出来治理国家，当时的君主秦孝公与魏惠王，为了博得美名或者考验臣下的忠诚，也曾对商鞅与慧施提过让贤。但这些只是君王的权术而已，除了那些诸子学者之外，估计没人当真。

但是传到燕王姬哙这里，让贤居然被真实上演。姬哙不沉迷于声色犬马，拒绝修建亭台楼阁，很少带人外出狩猎，甚至还亲自下地勤耕，体会民众疾苦。这样一个儒家和墨家眼里的圣君醉心于儒家理想。结果野心勃勃的相国子之派纵横家苏代去游说燕王，还怂恿受到燕国人尊敬的隐士潘寿告诉燕王，让他对子之全方位信任，让子之任命所有三百石以上的官员。结果不分贤愚的燕王姬哙真的让出王位，进行了现实版的禅让。如此轻易的篡位，无疑证明了燕国统治阶层的思路之迂腐，或者说缺乏对权力的敏感性。禅让的结果是造成了燕国数万人的死伤，齐国趁机入秦干预，燕国士兵面对齐人的侵略毫无斗志，国门洞开，让敌人长驱直入。

子之之乱留下的燕下都人头坑

燕王和子之想不到的是，为齐国武力干预燕国提供舆论支持的，是天天鼓吹“尊贤使能，俊杰在位“的儒家大师孟子，他认为这是燕王受到蛊惑的单方面结果，燕国人对禅让的不认可说明这是不成功的，所以齐国可以出师干预。

趁机趁火打劫，追随齐国伐燕的儒家中山国，甚至把燕国禅让作为反面教材，刻在青铜礼器上教育子孙勤政爱民，君主要顺应天时和人和，才能坐稳江山。

今人仿造的黄金台

在燕国宗庙被齐军破坏，国之重器被敌人带走之后，燕昭王按照儒家勤政爱民，尊重人才的思路进行改良。燕昭王时代虽然招揽到了邹衍，剧辛，乐毅等人才，但是剧辛和乐毅之前在赵国不太出名，是在入燕之后才发挥一流作用的。阴阳家邹衍虽然名声在外，但是他的主张往往得不到诸侯们的实际推行。其实也说明，燕国对最一流的人才是缺乏吸引力的。

之后的荆轲，也是燕国人才匮乏，政策陈旧的体现。虽然荆轲喜欢读书击剑，行为高调而且狂放不羁，但是游说君主并不得赏识；在和鲁勾践与聂盖等一流剑客的较量中落荒而逃；后来这个人到了燕国，得到了太子丹师徒的器重，被当成卧龙凤雏般的人才加以供奉。结果太子丹想出的计谋是：效仿春秋时代鲁国勇士曹沫劫持齐桓公，逼迫齐国退还被占土地的例子，去劫持秦王，让秦王退还他侵占的六国土地，以此盘活合纵大计；如果劫持退地的计划不成，刺杀可以让秦国的王族和统兵大将相互怀疑，进而给六国复兴创造机会。后来，荆轲在出发时还十分自信地表示：入秦之后不能回来向您复命，是没用的竖子。可见太子丹和荆轲对劫持秦王还是颇有自信的。

曹沫劫持齐桓公

问题是此时已是秦国统一的前夕，而太子丹和荆轲，还在幻想用诸夏时代的礼仪邦交对付秦国。况且有浓厚戎狄习气的秦国本来就以不讲信誉闻名诸侯：秦穆公与郑国盟誓之后派兵偷袭郑国，后来又趁着晋国国丧偷袭晋国；商鞅摆下鸿门宴，趁机捉拿魏将公子卬，进而夺取魏国的河西之地；秦昭襄王诱骗楚怀王北上盟誓，结果将后者拘押至死；后来秦昭襄王又想巧取豪夺赵国的和氏璧。所以赵人评论：从秦穆公开始的20多个秦君，没有一个是坚守约定的。

这种外交信誉极低的政权，怎么可能向齐桓公和管仲那样，彬彬有礼地尊重勇士，进而退还失地？更何况曹沫的时代，齐桓公无意吞并鲁国，而荆轲的时代，秦国的兼并活动已经进行大半，诸夏时代即将结束。

更何况，燕国以归顺为名组织暗杀，属于授人以柄；就算秦王迫于性命之忧一时答应退地，事后也可以以燕国不义为由废约。所以很有悲剧美感的“荆轲刺秦王“，其实是燕国人才匮乏，思想落后，而且统治者思想古板的体现。

与北方的关系

在乐毅伐齐的前夕，秦国燕国和赵国一度有过一同称帝，秦国为西帝，赵国为中帝，燕国为北帝。在地理上，三国确实有类似之处，那就是三国靠近北方草原地带。但是在与北方的关系上，燕国和赵国，秦国略有不同。虽然戎狄在民风和军事上对燕国有所影响，但是在精神文化层面，对于燕国的改变比较有限，这从另一个角度解释了燕国统治者的陈旧思维。

燕国戎狄武器

秦赵的王族祖先是同源的，出自为商王驾车御马的飞廉，这让这两国祖先本身就有一定的牧猎属性。在各自独立建国之后，对于西戎和白狄，赤狄等各色势力，基本上采用的是融合加征服的策略，西周末年，秦人祖先曾经与戎狄部族通婚；赵国的祖先，和重耳一起流亡的赵衰，也曾娶狄女为妻。两国的下层群众大部分是各色戎狄，所以毫不奇怪，关于这两个诸侯的记载和考古发掘里，有一些亚欧大陆内部流行的风俗，比如吃马肉，用人头骨做酒器等等。在地理位置上，秦国的发源地和赵国的北部边境位于400毫米等降水线附近，属于半耕半牧的边缘地带，所以两国可以就近获得不错的游牧兵源；而与戎狄在血缘和文化上的交融，则能加速对于新技术的学习和推广，典型的例子就是秦国军队中有相当成分的戎狄士族，戎狄君公们会带着自己的部族武装追随秦人征战，而赵国则向北方草原地带扩张，并进行了胡服骑射的军事改革。

山戎文物

从历史记载和考古看，燕国领土也位于农耕与草原的交界之地附近，比如公元前8-3世纪的夏家店上层文化， 就是历史上的山戎-东胡部族系统。他们的遗址中，已经出现了典型的斯基泰三件器：青铜武器，兽纹装饰品与马具。这些人在经济模式上越来越倾向于游牧，而且和车战的陆浑戎，步战的北戎不太一样，有证据表明山戎已经掌握了骑射技术。正是在这样的对手的威胁下，山戎几乎在齐桓公时代灭亡了燕国，逼迫燕桓侯将国都迁到临易；当齐桓公带领有数量优势的战车兵和步兵杀到时，这些人选择灵活地后撤，最后远征以齐军灭亡殷商时代残留的小国孤竹告终。后来燕国君主送齐桓公出境，在发现燕君送出了国境之后，齐人还将燕君走过的土地送给燕人，在希望增加燕国国力的同时，也为自己制造一条缓冲带。

燕下都内亚风格文物

燕国草原风格龙纹金牌

在戎狄逼迫的情况下，姬周后裔的燕国不受影响是不可能的。比如受到燕国打击，白狄族建立的肥国被灭，肥子带人逃亡到了燕国，被燕人安置。燕下都遗址中出土的黄金胡人头像和青铜门环，还有草原风格的龙纹金牌，就是这种影响的证明。所以到了战国初期，苏秦对燕国国力的描述是“带甲数十万，车七百乘，骑六千匹，粟支十年“，虽然有夸大，但是证明燕国有数量不小的骑兵部队。

幽州突骑，东汉的精锐骑兵

山戎和东胡系统的文化，还影响到了燕国的民风，燕代之马是当时的良马代名词，类似于赵国，燕国有专门的畜牧场“马狗之地“；燕国的下层人们有很多是殷商时代的妟国，无终，孤竹等小国的后人，周人殖民者毕竟是少数，这些人保留着与周文化不同的气质；再加上与戎狄的战和的影响，形成了燕国人轻视礼乐，质朴耿直，崇尚壮士，而且喜欢射猎的民风。这一层历史，算是奠定了后来幽州作为优质骑兵产区的渊源，就连战国初期的吴起，在谈到各国军队的风格时，认为燕人性格不奸诈，沉稳，喜欢勇力和信义，所以燕军阵型坚固。吴起对于燕国军人性情的评价，甚至好于三晋和楚国。

东胡和林胡的骑射

在乐毅大举伐齐之前，燕国还有一段征伐辽东，类似于赵国胡服骑射的历史。燕国将军秦开曾经被送往东胡成为人质，由于得到东胡的信任，秦开学习了东胡的民情风俗及其虚实，燕昭王即位后，秦开逃归燕国，并在 前300年大破东胡，迫使东胡向北退后千余里，在征服之地设置五郡，之后曾渡过辽水进攻箕子朝鲜。这一过程，不可避免地伴随着燕国人学习骑射技术，东胡受到燕人的规划与迁徙，以及东胡部族受到燕人的征发。有这一次大规模远征作为练兵，这也是公元前284年乐毅伐齐能取胜的原因之一。

而燕国军队在后来的攻城战和消化占领区的战斗中日益分散，师老兵疲，而且生出了骄纵轻敌的情绪，最后在田单的夜袭下惨遭失败，被驱赶出齐国领土；至于和更具战斗力，常年和秦国和匈奴鏖战的赵国，燕国军队的改良水平和战斗力显然是不够的，所以秦开的光芒也就不可避免地被掩盖住了。

更重要的是，和大刀阔斧改良，敢于摆脱历史包袱的秦赵相比，燕国王室做得最好的，也就是招揽人才，进行传统路线的改良；在关于燕国的文字记载中，很少出现与戎狄的征战与融合的情况，但从考古发现的情况看，燕国和山戎，东胡的来往其实非常频繁。除了文字记载的匮乏与信息的闭塞，燕国王室作为高贵的姬姓王族，对于和异族的通婚，结盟或者进贡，很可能是一种回避的消极态度，所以对于外夷之事闭口不提。

对外的关系

在地缘上，如果燕国位于宋卫郑的位置，恐怕结局也不会太好。燕国唯一的幸运之处在于，燕国位于中原世界的外线，除了和齐国时有战和，和晋国之间有很多白狄部族作为缓冲，而晋国的主要精力，用于对抗楚国和秦国，燕国因此避免了和同宗强国的冲突。但是位于燕山山脉的偏远位置，让这里成为了中原人很少涉足的地区。安稳的周边位置虽然让燕国王室一直延续，但齐国和对燕国的封堵，也让它失去了参与中原角逐的机会。

燕国地理位置偏僻

到了战国时代，燕国虽然远离中原，而且受到齐国和赵国还有中山国的封堵，所以燕国一度将扩张方向定为东北和北方的草原地带。缓慢地积累着一定的实力。当燕国支持苏秦发动合纵，促成燕赵联盟时，燕国再次将目光调转回南方的赵国和齐国。

秦国看到了燕国在东方可以牵制赵国与齐国的价值，有着类似于自己的地缘位置，于是加以笼络，把秦女嫁给当时还是太子的姬哙。后来这个秦女和姬哙的儿子，就是著名的燕昭王。但是燕国与齐国和赵国的战争，其实从本质上加速了自己的衰弱和灭亡。

凭借着母亲与秦国的关系，以及秦国，赵国和齐国争霸的历史背景，燕昭王利用自己远离秦国，但是靠近齐国的地理位置，进行了一波外交操作：首先让燕国臣服于齐国，并诱导齐闵王放弃与秦国一起称帝，并派苏代建议齐国假意联合三晋伐秦，并以合纵攻秦为掩护趁机攻下中原的富裕宋国，即使三晋和楚国不满，天下人也不得不默认齐国做大的事实。这实际上是让一家独大的齐国陷入孤立，把众矢之的的齐国架在火上烤。最后，秦国看到齐国膨胀，不希望齐国的实力凌驾于列国之上，借口齐毁约攻秦、灭宋，与燕赵韩等势力一起攻齐。就这样，燕国借助地缘优势，成功地与秦国的称霸路线相结合，完成了报仇伐齐的事业。

但是后来的历史就是新燕王忌惮功臣的兔死狗烹再度上演，燕国和齐国的疆域基本恢复到乐毅伐齐之前的水平，齐国元气大伤，而燕国在大起大落之后一直没能恢复到之前的辉煌态势。燕国伐齐，不仅让齐国丧失了对抗秦国的资本，其实从客观上帮助秦国削弱了对手和统一步伐。

随后，燕国又把扩张方向对准了长平之战后的赵国，燕王默认长平之战后，赵国实力损失严重，结果五次对赵国开战。除了有叛徒接应的一次之外，四次大战都以惨败告终，危机之中的赵国居然还能兵临燕都城下。和对齐战争一样，对赵目光短浅的战争，其实也是削弱了自己抗秦的重要屏障。在对赵战争中损失惨重的燕国军队，在秦国入侵本土时，燕国的野战力量基本损失殆尽，只剩下保卫辽东要塞和长城的边军和首都的禁军。所以最后燕国的流亡政府只能选择流亡辽东，直到被最后摧毁。

脆弱的水土环境与农业经济

很多时候后人喜欢把燕赵两地并提，赵国的某些问题，确实也适用于燕国。作为一个后发的军事强国，赵国是以地狭人稠的多山土地和相对薄弱的经济，对抗崛起中的秦国。因为后勤的巨大压力，廉颇在长平之战中的稳重策略的结束只是时间问题，赵国的粮食贮备，和翻阅太行山脉的运量困难，都给赵国造成了巨大的压力。以此比照燕国，可以发现，燕国核心区所在的冀州有很多的盐渍土。水位过高的地下水造成了土壤盐碱化；燕国最肥沃的土地，是太行山前的督亢之地，大致对应的是河北涿州、固安、新城地区，所以这里也成了荆轲向秦王表明诚意，得以接近秦王的信物。但是燕国多数土地是不肥沃或者待开发的，地广人稀的东北方领土，显然还是以牧猎人口为主，不足以支撑流亡至此的燕国君臣持久抵抗；而燕山山脉以南的农耕之地，则要面对齐军和赵军的劫掠和拉锯。所以燕国的种种兴衰，还要受制于经济和农耕条件。

燕国貌似有着类似于秦国和赵国的区位优势，但是其他条件，已经限制了它的高度。而东北的历史意义，也还没有在燕国手里，得到最充分的开发。