在未來某一天能復活或者長生不老,是人類自古以來一直追求卻又一直無法實現的夢想。但試觀最近生物科技和生物學的進展不論是讓過去的生命在現代復活,或是冷凍時間而在未來重生,似乎都已是不再是痴人說夢。而有一種地球上某些已有動物與生俱來所擁有的一種本領，卻可能成為人類可以最快採用的最接近於"永生"的方法。
"冬眠"是動物度過惡劣環境極佳的適應方式，若能解開動物冬眠機制並加以採用，,人類就有可能實施人工冬眠,冬眠期間老化速度減緩,時間彷彿停頓,身體對細菌、放射線的抵抗力也增強。此外,未來更可能開發出利用冬眠治療疾病的劃時代方法。
為探索動物冬眠的機制奧秘,某國外生命科學研究所"冬眠控制"研究小組早在多年前開始就已進行了這方面的研究。他們設立了一個人造"冬房",室溫全年維持在5℃,房間內有10多隻美洲金花鼠已連續幾年在冬天的氣溫下生活。
在冬眠的特殊狀態下,生命仍能繼續的秘密是什麼?研究小組發現,會冬眠的動物,似乎並沒有任何特殊的器官,但他們獲得了冬眠動物心臟跳動的有趣結果。承受不住體溫下降的哺乳動物,如兔子、土撥鼠的心臟在冬眠狀態的低體溫下無法活動。而冬眠動物美洲金花鼠與兔子、土撥鼠、人類的心臟、舒張和收縮的基本機制卻都相同。科學家認為,無法冬眠的動物心臟舒張的過程很難與體溫下降同時進行,冬眠動物的心臟在低體溫狀態下可以停止運作。此外,冬眠動物冬眠時,心臟排除鈣離子的功能明顯增強，有研究報告指出,調節細胞內鈣離子濃度的機制,是使心臟在冬眠狀態的低體溫下仍能發揮作用的重要因素。
自50年代以來,科學家就推測,冬眠可能通過體內的基因來準備和引發。人們極易誤以為冬眠是受遺傳控制,因而長久以來一直想找到冬眠基因,然而卻始終找不到冬眠有關的遺傳基因，而該研究小組卻發現了一種血中蛋白質,由肝臟合成,極可能是這種基因,被命名為HP。HP僅見於冬眠動物,並與以1年為週期重複進行的冬眠連結,血中濃度又會先行產生變化(且開始準備冬眠,血中的IP濃度便急劇減少),皆顯示HP對冬眠的重要性。尤其後者的特性,表示這種蛋白質受控制冬眠的系統(側腦中的神經系統)支配。如對HP的作用搞清、大概就可能瞭解冬眠的控制系統。一旦弄清冬眠的機制,必然可以人工控制冬眠,並將冬眠應用於人類自身。
其實從1950年就有人開始進行人工低溫實驗,測試哺乳動物對低溫有多大的忍受力。實驗結果發現,人體溫度可下降到20℃左右,心臟可停止跳動1小時,不過這項實驗無法做十足的安全保證,恢復原來體溫時會有低溫障礙的危險。因為這只是單純機械性地降低體溫,與維持正常的生理機能並調節體溫的冬眠截然不同。如果人類能夠開發出更安全穩定,像冬眠一樣的低溫控制技術,在醫療上或能開發出低溫麻醉方法。
體型龐大的熊的冬眠,帶給人類可能實現冬眠的憧憬。如能以特殊的蛋白質作為線索,從物質、遺傳的觀點研究美洲金花鼠的冬眠、說不定能重新認識熊冬眠的奧秘,並對其他哺乳動物進行同樣的實驗,探究冬眠遺傳基因或類似的遺傳基因是否存在的問題。由此定可以找到為何能夠冬眠?冬眠在演化上的來源是什麼?類似的生理現象是什麼?且能找出控制冬眠的方法,利用冬眠技術施行人工冬眠並非不可能。未來如果能像催眠般誘導冬眠,以極度抑制身體的代謝,預料會對人類生活產生重大影響;如治療某些疾病,運送和保存動物等。
冬眠期,時間彷彿停頓,身體對細菌、放射線等有害因子的抵抗力增強,這意味著人工冬眠可能也將成為未來最適合太空旅行的必備科技。
至於還有其他也可能實現“長生不老”的方法，各位有什麼看法呢？
閱讀更多 上海戲劇學院校花 的文章
