在歷史上，中國古文獻將陰山、戈壁以北的地區叫做漠北，以南的地區叫做漠南。漠北的遊牧民族長期長期和農耕民族對峙。清朝時期，康熙皇帝將漠北的喀爾咯蒙古納入了中國的版圖。
雍正帝時期，和俄羅斯簽訂了《恰克圖條約》，確定了清朝對外蒙古的主權。然而從清末開始，外蒙古就一步步走向了獨立。
俄國人自從佔領了西伯利亞後，就試圖將蒙古納入其勢力範圍。1854年東西伯利亞總督穆拉維約夫說“中國一旦發生政變，也不應容許中國新政府把權力擴張到蒙古，在這種情況下，蒙古應受到俄國保護”。在此之前，俄國和清朝在蒙古地區的擴張中，俄國人佔據了下風，但是俄國也佔領了貝加爾湖一帶的布里亞特地區。
1864年，俄國逼迫清朝簽訂了《勘分西北界約記》，將西北地區44萬平方公里的土地割讓給了俄國，其中就包括喀爾咯蒙古西部的阿爾泰地區。
清朝末年，帝國主義試圖瓜分中國，在中國劃分勢力範圍。其中長城以北的蒙古、新疆、東北被俄國列入了勢力範圍。俄羅斯的侵略勢力總是向著蒙古滲透。
1911年，在俄國沙皇的支持下，以庫倫活佛為首的外蒙古貴族決議獨立。1911年12月，俄國出兵解除了庫倫大臣的武裝，於是哲布尊丹巴自稱“皇帝”，宣佈成立“大蒙古帝國”。
1912年2月，清帝退位，清朝的統治結束。隨後以袁世凱為首的北洋軍閥統治建立。袁世凱宣佈“外蒙古是中華民國領土”，但是袁世凱並未派遣軍隊進入蒙古。而此時俄國鑑於國際輿論，還不敢直接吞併蒙古，於是和外蒙古簽訂了《俄蒙協約》，並且要求歐洲各國承認蒙古獨立。
1921年，俄國沙皇殘餘勢力攻陷了庫倫，蒙古再次失去控制。中國方面，北洋政府任命張作霖為蒙疆經略使，要求他收復蒙古。但是張作霖意在關內爭奪地盤，無意到外蒙與恩琴作戰，因此，收復蒙古成為了一個口號。此時，蒙古成立了人民黨，試圖在蘇聯的幫助下成立社會主義的蒙古國。不就蘇聯紅軍就攻陷了整個蒙古，並且建立了君主立憲制。1924年，蒙古廢除君主立憲制，成立蒙古人民共和國，定都庫倫，改城名為烏蘭巴托。
1927年，南京國民政府建立。但是該政府始終沒有統一全國，其管轄範圍僅僅限於內地地區。而且在國內還不斷髮生新軍閥混戰，因此自顧不暇，無力處理外蒙古問題。1931年，日本發動了“九一八”事變，隨後又建立了偽滿洲國。但是日本的計劃再控制蒙古，於是發動了諾門坎戰役。這次戰役，日本失敗了，放棄了爭奪蒙古的企圖。此後，蘇聯和日本簽訂了《蘇日互不侵犯條約》，蘇聯承認“滿洲國”的獨立，日本承認“蒙古國”的獨立。
1945年，歐洲戰局基本結束，英美蘇三國召開了雅爾塔會議。美國希望蘇聯對日作戰，而斯大林卻提出了一系列要求，其中就包括要求中華民國承認蒙古獨立，並且不允許有任何談判的餘地。
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