公元221年，漢獻帝禪位給曹丕後，劉備在蜀稱帝，國號仍繼為漢，其匡扶漢室之意不言自明。劉備繼承大統、延續血脈，企圖獲得“合法”的繼承權，也只有如此，才能逐步實現他站穩腳跟、爭取天下的宏圖。但“合法”的背後，卻有很多不合理之處，令人深思。
“天下大勢，分久必合，合久必分”，在漢末的動盪時期，誰都想借機分一杯羹。位高權重者捷足先登，默默無聞者韜晦待時。先後在朝野上專政擅權的何進、董卓等人，未必不想代漢自立，但苦於“名不正言不順”，也不具備足夠的實力。曹操用“挾天子以令諸侯”之計號令天下，但終其一生不敢篡位。這和春秋時《左傳》中的“周德雖衰，天命未改”是一個道理，儘管漢朝已名存實亡，但仍具有號召力，正朔在漢，漢為正統的觀念深入人心。群雄割據，各各懷不臣之心，劉備能步步坐大，號為繼承漢室，其政治手段是十分可觀的。
一、劉備身份的認定
關於劉備身份的討論，也就是對於他是否是漢室宗親的認定，一直以來頗受熱議，無論是專家學者或者坊間傳聞都力求還原出一個真相。劉備血緣關係的真實性，自然很難通過發冢掘骨的方式去認定，依靠史料去索隱几乎是唯一選擇。
我們須知道，劉備具有漢室宗族血統，這是他匡扶漢室，繼承大統的先決條件，也是賦予蜀漢“合法性”的重要一環。
據《三國志》記載稱，劉備為中山靖王劉勝之後。劉勝為漢景帝劉啟之子，據劉備已有三百年之久。在《三國演義》中，作者特意為劉備編纂了一套世系表，共傳十八世之多，小說中的世系是杜撰無疑，但三百年間可傳十幾世是基本可信的。而劉備的直系祖先只能追溯到他的祖父為止，這其間的十幾世脈絡不明，致使可信度大大降低。
劉備是涿郡涿縣人，劉勝之子劉貞曾分封於涿郡。《華陽國志》：“勝子貞，元朔二年封涿郡陸成侯，因家焉。”從地理因素上看，劉備和先祖出於同一個地方，有可能是劉貞的後代。但也不能排除劉備根據漢朝典籍冒認劉貞的可能。
根據《漢書·諸侯王表》的記載，中山靖王傳七世之後“亡後”，等於說沒有了直系的後人，《史記·五宗世家》稱“勝為人樂酒好內，有子枝屬百二十餘人”，其後代有一百二十多人。可見其中絕大部分都逐漸淪入民間，無跡可尋了。劉備自稱為中山靖王之後，也很可能因為劉勝子嗣眾多這一特點。因此綜合來看，能證明劉備具有血緣關係的證據嚴重不足，其冒認附會的可能性很大。
但與劉備同時代的人物，對他的身份認定卻是持肯定態度的。劉備年少時曾與同宗劉德然、公孫瓚列為同僚，劉德然之父曾因劉備的宗族身份資助其過活，後來劉備戰敗後投奔公孫瓚，公孫瓚則推薦他為別部司馬，這些幫助與他漢室宗親的身份是密不可分的。
建安十六年，益州牧劉璋因為曹操攻漢中而急於求將，張松推薦劉備的理由是“使君之宗室而曹公之深讎也”，說明當時劉備的身份已得到普遍認可，這也為他日後佔有蜀中提供了極為便利的條件。
所以劉備漢室宗親的身份，其實際情況中還存在較大的可疑，但在既成事實上，當世之人基本都接受了這一身份。
二、蜀魏正統之爭
三國時期，曹魏、蜀漢、東吳互相攻伐，都否認對方的“合法性”，但後世有正統之辨，就要承認其中的一個政權為正統。一般來說，東吳是首先排除在外的，而曹魏由漢獻帝直接禪位，蜀漢則繼承漢室血統。後世學者在判斷時往往產生分歧，舉幾個例子：
宋畢仲遊《正統議》：“若曹魏之繼漢......較於當日，又無其他長久之主以相擬，故亦可獨推其統以言正矣。”他主推曹魏為正統的理由，是同時代沒有國祚時間長於曹魏的。
司馬光《資治通鑑》對此段歷史稱“魏紀”，也以魏為正統，並於劉備稱帝后附上一篇議論，其中寫道：
“昭烈之漢，雖雲中山靖王之後，而族屬疏遠，不能紀其世數名位......是非難辨，故不敢以光武及晉元帝為比，使得紹漢氏之遺統也。”
司馬光提出的疑義就是基於劉備漢室身份的認定，由於沒有足夠的證據作支持，不能像漢光武帝和東晉元帝那樣有明確的血緣關係，因此不能把蜀漢放在正統之位。
也有以蜀漢為正統的。《綱鑑易知錄》的紀年就明確標註了“後漢紀附魏吳二僭國”，把蜀漢看作漢朝之延續，而認定魏、吳為篡逆。
梁啟超在《論正統》一文中曾總結出認定正統的六條要素，若按照第三條“前代之血胤”為標準，那麼蜀漢即是正統；若按照第四條“前代之舊都所在”為標準，那麼曹魏就是正統。
正統認定標準互相矛盾，是導致爭議不斷的根本原因。如果以蜀漢為正統，之後以西晉為正統，那西晉本自曹魏傳承而來，與蜀漢本無瓜葛，等西晉立國時，蜀漢早已滅亡了。
因此蜀、魏之間的互相攻訐，是必然得不到結果的，甚至於作為客觀第三方的後世之人也很難達成一致。但是聲稱本國合法的政治地位，無論從內政還是外交方面考慮，都是一種必要的宣傳手段。
三、拉大旗作虎皮
從劉備一人之身份，到蜀漢一國之身份，在封建國君思想的影響下，可以看作是同一問題，或者說是由君主到國家層面的擴張。劉備依侍自己當世宗親的身份，追諡漢獻帝，自立為帝，稱曹丕為“篡弒”，自己則“紹嗣昭穆”，使個人意志上升為國家意志。
劉備這麼做，自然有他的目的，好比“拉大旗作虎皮”，在他尚未成為一國之主時，可以利用宗族身份聚攏一批名士和武將，將有才學之人收在自己麾下。還可以利用同宗之情投劉表、逐劉璋，徐圖大計。
蜀漢立國後，自然而然的宣揚為繼承漢嗣，在三國鼎立的形勢下，政治輿論上可立於不敗之地。其發動戰爭的性質也就為之一變，可稱為“統一戰爭”而不是“侵略戰爭”，免去師出無名的顧慮。但其實各國的目的都是為消滅對方而成全自己，只不過劉備的手段棋高一著。
“名不正則言不順，言不順則事不成。”劉備正是充分利用這一點優勢，“冠冕堂皇”地實現自己的目的。自古以來流傳劉備以德服人，其善於造勢得人心的基礎未嘗不得於此。
劉備善於在不合理中製造合理之處，並站在“合法”的角度打擊對手，可以說是“英雄造時勢”的一位傑出代表。
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