在清末官場中，有一個人非常的矛盾。他出生名門，家教嚴格，卻兇狠殘暴；為官時給當地修橋辦學，也幹著坑害百姓的事情；剿匪無數，得到的不是百姓的愛戴，而是恨之入骨。此人就是陳兆棠。
1859年，陳兆棠出生於一個官宦之家。他的父親很有名，是晚清最重要的政治人物之一曾國藩屬下的幕僚，後來的山東巡撫陳士傑，可謂是一方大員。在這樣的家庭環境下，陳兆棠受到了良好的教育，擁有著較高的學識。
早年的陳兆棠還算正常，是一個好學青年。他曾經四處遊學，遍覽天下名山大川，增長了許多見識。然而，就是如此刻苦鑽研的人，卻多次科舉落榜，只能靠著父親的關係，花了銀子才進入仕途。
這一年陳兆棠30歲，終於做上了知縣，結果還沒等他放開拳腳大幹一場，母親去世，按清制陳兆棠辭官歸家，服喪滿後復出做了一個小官，結果不久後父親陳士傑又病逝，他火速回家奔喪，併為父守孝，直到1895年才重入官場。
為官初期，陳兆棠為百姓做了許多好事，帶領百姓修橋鋪路，興修水利，同時用自己的官餉捐資助學。《清史稿》記載，陳兆棠在大邑縣為官時，其作為讓百姓感恩戴德，“五十餘里，父老皆泣涕沾襟”。此時的陳兆棠，算得上一個好的父母官。
陳兆棠一生為官，乾的最多的事情就是“剿匪”。最開始是因為當地的土匪惹怒了他，於是整備軍隊，將一個將叫張老光子的巨匪繩之以法，讓百姓拍手稱快。這只是陳兆棠剿匪的第一步，為了清除匪患，他親自訓練了一支部隊，戰鬥力很高，匪寇每次遇到他們都兵敗如山倒，很快陳兆棠就將他做知縣的崇慶州地界的盜匪肅清。
不過沒過多久，陳兆棠就露出了自己的本性。抓到的匪徒，陳兆棠命令將他們全部處決，同時其家中親眷，也不分青紅皂白殺掉。這種兇狠的行為，漸漸讓人對他敬而遠之。在當地官場，陳兆棠也留下了“歲殺三百人”的惡名。
後來陳兆棠因剿匪政績突出被調往廣西，在這裡，他組建了一支名為“兩廣棠字全軍”的隊伍，在廣西全境進行剿匪，經歷大小70餘戰，陳兆棠總是身先士卒，悍不畏死，一個文官比武官還兇狠，令盜匪聞風喪膽，廣西的匪患遂平，當然，在剿匪過程中，他沒少濫殺無辜，引來罵名無數。
離開廣西后，陳兆棠來到了廣東，官至潮州知府。在這裡，陳兆棠走完了自己罪行累累的一生。
因為陳兆棠的惡名太響亮，廣東地界的匪徒聞風而逃。找不到土匪，陳兆棠就嚴令當地的下級官員、地方豪紳尋找，沒有的話就把他們抓起來按土匪罪名殺掉。如此一來，為了保命，許多人將貧民和那些只有小罪的小偷等人抓來充數。陳兆棠一律不問緣由，將這些人全部處決，三年時間，竟殺害了3000人，其中大多都是無辜的受害者。
陳兆棠的惡行令百姓對他恨之入骨。武昌起義後，他被憤怒的革命軍及百姓抓住。革命軍將他綁在竹梯之上，準備處決這位罪孽深重的劊子手。臨終之前，陳兆棠道出了“不死於君，不死於國，死於因果”的十二字遺言，對自己的惡行有所悔悟。最後槍聲響起，陳兆棠身中13槍才斷氣，結束了他被人詬病的人生。
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