據說地藏王菩薩可以一身化千萬分身，他本早可成佛，但卻永遠待在無間地獄。因為他立志“地獄不空，誓不成佛”，他要度盡地獄眾生，拯救地獄中受盡苦難，不得解脫之人，才願意成佛。而這宿世宏願都是因他地獄救母，看到芸芸眾生生前不行善，死後受盡苦難煎熬所生。
話說地藏王菩薩成道前的某世為婆羅（一個種族）女，其人信道佛。但其母親卻不信道，也不信佛，並深惡痛絕，出口大罵佛門眾神，還修習旁門邪道，致使死後墮入無間地獄，在十八層地獄受盡種種酷刑。
一日，婆羅女受母託夢，得知母親在地獄每天受盡地獄的各種刑罰的煎熬，望婆羅女解救自己。婆羅女夢醒後便拜訪了當時一位德高望重的佛門大師，大師指點她唯有多修善緣，才能消去她母親的前世業障，使她少受地獄之酷刑，有機會輪迴投胎。
於是婆羅女變賣全部家當，積德行善，此後一日三餐只食稀粥。到年邁之時，居然每日以晨露為食，不忍傷害天地間任何生靈，最終使母親九泉之下，免去了不少刑罰，得以投胎輪迴。
三生緣，世世不斷，生生不息。這一世，得以輪迴的婆羅女母親依舊做她地母親，不過是兩人地身份亦非昨日。婆羅女為大長者子，他酷愛佛法，但其母愛吃一些動物的幼崽，尤其愛吃一些鮑翅、鴨舌等千萬取其一才能做成的菜餚。
其母死後，大長者子如此更是感覺罪孽深重，死後必下無間地獄。他每日頌法念佛，希望消除其母業障。如此，他佛法念力劇增，某日在唸佛在定境中來到地獄，鬼王大驚問其來意。大長者子告其鬼王他想看一眼他母親如今的狀況。
鬼王告知因其母生前多食魚子等動物幼崽罪孽深重，在地獄口鼻被封，不能進食人間子孫祭奠之物，飢餓難耐。同時每日還要受萬鬼食其肉之苦，其母深陷萬鬼群中，由於萬鬼群中皆是幾世惡人死後不得輪迴之魂魄，使得此處黑暗不見底，以本人之法力尚且不能知你母親在何處。
大長者子聽後，悲痛異常。為救其母，赤身裸體自投萬鬼群眾，已以自己的血肉之軀喂萬千惡鬼，同時每日頌佛法，希望度化這些惡鬼，使他們棄惡從善，早日輪迴。
某日，在惡鬼照例要食大長者子之血肉時，他的身上佛光大盛，同時身上飛出千萬分身，使得萬鬼群中深淵通亮。如來聞之，遣使者來到地獄。使者見到大長者子，告訴佛祖說他“安忍不動，猶如大地，靜慮深密，猶如秘藏”，謂之地藏王菩薩，可以成佛上天，其母業障也由他的功德消除，不但可以輪迴，如放棄惡行，可修得正果上天成神。
地藏王菩薩答到，以前只知道母親因罪在地獄受苦，如今看到地獄中如此多的魂魄受盡不得輪迴之苦，怎可獨自抽身而去，如地獄不空，誓不成佛！使者說，佛門講求機緣，如今你不願成佛，卻要墮這無間地獄，可知地獄之苦？地藏王菩薩曰:我不入地獄，誰入地獄？
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