日本的戰國時代始於幕府權利之爭的“應仁之亂”，應仁之亂有多亂，日本人稱之為“前の戦爭”。也就說，日本人認為相比應仁之亂，什麼二戰，甲午，那都不是事。
室町幕府傳到第8代將軍足利義政的手裡，足利義政自從當上這個將軍，日子一直就沒好過。幕府的權力早就把持在那些守護大名也就是輔政大臣的手裡。他為了加強自己的權力，一是主動挑事，二是介入紛爭，但都是弄得灰頭土臉一鼻子灰。
公元1475年，那一年，足利義政29歲，因長子早夭，沒有其他的兒子，足利義政就犯了愁，為免不測，乾脆把弟弟足利義視立為繼承人，自己樂得風花雪夜去了。
但老天爺跟他開了個玩笑，次年，足利義政的妻子日野富子再給他生了個兒子足利義尚，而且這個兒子長勢喜人。日野富子可是個有野心的女人，眼看著兒子長大，她豈能甘心兒子的將軍之位被人奪走，於是她開始拉攏管領大名擁護她的兒子。
果不其然，在儲位上的看法導致幕府分裂成兩派，各地方大名紛紛選邊站隊，最終形成東軍細川聯軍與西軍山名聯軍的大混戰，這場混戰持續了11年，以雙方的領軍人物去世而告終。足利義尚最終在叔侄爭鬥中勝出。
足利義尚在其九歲（1473年）被扶上了將軍的位置，他老爹義政當起了太上皇，19歲的時候，他老爹讓他親政，25歲（1489年）的時候足利義尚死於征討暴亂的途中，死因是沉湎於酒色。或許受不了白髮人送黑髮人的緣故，第二年（1490年），足利義政也死了。
所謂風水輪流轉，接替幕府將軍位置的是足利義材，足利義視沒有爭到的位置，卻到了他兒子屁股底下。
應仁之亂後，幕府威信極速受挫，各地大名趁機坐大。足利義材屁股還沒坐熱，他爹足利義視就去世了，足利義材最大的倚仗沒了。前將軍足利義尚的母親日野富子因為足利義視曾經與自己敵對，一直懷恨在心，1493年，日野富子聯合管領細川政元，伊勢貞宗廢了足利義材，改立足利義政的另外一個侄子足利義澄。日本歷史稱此次事件為明應事變。
足利義材被囚禁一段時間後，尋機逃走，改名足利義尹，開始了流亡生涯。這位仁兄也算一個傳奇，將軍生涯兩起兩落。
足利義澄莫名其妙做了將軍，本以為撿了個寶，可是他後來才發現，自己不過是個傀儡而已，權力掌握在日野富子，細川，伊勢等人的手上。不過足利義澄是個聰明人，傀儡他也乾的兢兢業業，總算熬了十來年（1502），日野富子掛了。足利義澄迫切地想親政，這麼一來，卻得罪了另一個有著“半將軍”之稱的權臣細川政元。
“得，你愛幹你去幹吧，爺不伺候了。”
細川政元撂了挑子回了丹波，足利義澄一看急了，以慰問之名追了上去，名為慰問，實為威脅，他把細川包圍在一座寺廟裡。後來，細川、伊勢與義澄達成協議，以秘密殺害義材的弟弟義忠來緩和局勢。義忠一死，細川再也沒有可以替換義澄的人選。
1507年，細川政元被人刺殺，細川家族陷入混亂，這一亂讓一個叫大內義興的武將看到了機會，1508年，他擁立足利義材（尹）領兵進入京都，足利義澄逃亡，足利義尹因此復位成功。足利義尹跟足利義澄打了三年，足利義澄死了，足利義尹將軍地位隨之穩固，改名義稙。足利義稙同樣是個不甘心大權旁落的人，所以在親政中，與細川，大內等諸多權臣發生對立，兩年後，他就嚇得逃出了京都，兩個月後，與各家族達成和解，並返回京都。
這麼一晃到了永正15年（1518年），足利義稙與細川高國矛盾再起。三年後（1521年），足利義稙再一次被逼逃亡，而這一次出逃，導致天皇即位儀式推遲，天皇大怒，在細川高國的擁立下，足利義澄的兒子足利義晴被擁立為將軍，足利義稙被廢。
足利義稙當然不甘心，又舉兵討伐細川高國，不過這一次卻以失敗告終。
兩年後（1523年），足利義稙病死，死的時候很淒涼。
足利義晴即位的時候，還是個十歲的娃娃。大權依然把持在各個管領家族手裡面，變化的是實際的控制人，不變的是將軍依然是傀儡。足利義晴沒什麼才能，在唯唯諾諾中求生存，在他37歲的時候，總算雄起了一回，與細川氏作戰，以失敗告終。
1547年，他讓位給了自己的兒子足利義輝，似乎只是為了在幕後更好乾大事。1549年，細川晴元的家臣三好長慶叛變了晴元，足利義晴、足利義輝以及細川晴元一起逃離京都逃往近江朽木谷。同年，足利義晴死於朽木谷常在寺。
足利義輝（原名足利義騰）成為室町幕府第13代徵夷大將軍，足利義輝即位的時候，幕府將軍的權威更弱，不過足利義輝卻不同於他的前幾任，他還是有幾把刷子的，史載其為人剛毅，遊刃於多方大名之間，獲得了不少大名的認可。足利義輝一方面整頓軍備，籌集新稅，增強幕府實力，一方面參與調和各方大名關係，連當時豪傑織田信長，上杉謙信，大友宗麟等都對其很是稱許。但就是這麼一個承載著幕府復興的人，讓控制幕府的權臣非常不安，他們將之視為眼中釘肉中刺，必欲除之而後快。1565年，號稱戰國第一惡人的松永久秀與三好三武將發動“永祿之變”，圍攻將軍府，足利義輝一人與圍攻之人力戰三個小時，終因寡不敵眾力竭被殺，享年三十歲。
足利義輝死得極其壯烈，後人對他報以無限的同情，但是這並不能這並不能改變室町幕府的命運。足利義輝死後，幕府也徹底失去了中興的希望。
室町幕府的將軍足利義榮就是在這樣複雜的形勢下被松永久秀等人擁立，僅僅過了四年，1567年，足利義榮病死。
足利義榮死後，末代將軍足利義昭被擁立，他是足利義晴的次子，他本來當著和尚，被細川擁立還俗，雖然被擁立，然而沒有得到各大名的承認，他還是什麼都不是。1568年，戰國第一梟雄織田信長看到了足利義昭的價值，織田信長入京都（上洛），足利義昭正式就任幕府15任徵夷大將軍。
劇本還是原來的劇本，只不過演員換了。足利義昭不甘淪為傀儡，與權臣矛盾對立，1573年足利義昭與織田信長正式決裂，織田信長攻破幕府防線，逮捕足利義昭並將之流放，織田信長稱霸日本，室町幕府滅亡。
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