文｜韌霧
北大標誌性建築西校門
北京大學創辦於1898年，初名京師大學堂，是戊戌變法僅存的碩果。北大也是中國第一所國立綜合性大學，當時中國最高教育行政機關。
1900年八國聯軍攻陷北京，位於沙灘馬神廟街公主府舊址的大學堂校舍，被俄、德侵略軍強佔，房屋、儀器、書籍、設備等遭到嚴重破壞。京師大學堂因此停辦，於1902年恢復，隨著招生的擴大，校舍不敷使用的問題日益突出。1903年，清政府任命張之洞等人共同修訂學堂章程，又稱“癸卯學制”。此次修訂的一項重要內容就是將大學堂的學制分為三級：“高等學堂”(相當於預科)，“分科大學”(相當於本科)，“通儒院”(相當於研究生院)。京師大學堂分科大學舊址位於東城區德勝門外安德里北街總政大院西院大門附近，始建於1911年。設計了東交民巷日本新使館的建築師真水英夫，被請來設計分科大學。但不久辛亥革命爆發，時局驟變，僅建成經科和文科的部分房舍就停工了。
民國後，北大申請恢復分科大學校舍的工程，卻一直未得批准。次年，教育部將該處房地售予陸軍部辦講武堂，兼作炮兵營，此後一直作為兵營使用。因為北大從未遷入，這處老建築也少被人提及。現存建築坐北朝南排在一條馬路的北側，主樓為磚木結構，灰磚清水牆，三角桁架，坡屋頂，外拱廊，建築造型粗獷厚重，屬於北京早期折中主義形式的優秀作品，2006年被列為全國重點文物保護單位。中國的分科教育因而邁出了第一步。除了京師大學堂分科大學，農科大學作為分科之一發展開來，成為今天的中國農業大學。
沙灘紅樓的正立面。1917 年蔡元培出任北大校長的當年，校舍“紅樓”落成
1912年，京師大學堂改名為北京大學。因經費問題，教育部一度下達結束北京大學的命令。時任校長的嚴復寫文章向上力陳，向社會呼籲支持辦學，師生們一致團結努力才得以保住。不過他自己隨後卻因派系鬥爭而被迫辭職。在蔡元培執掌之前，北大稱得上風紀敗壞。北平女生調侃“北大老”也沒錯，北大學生確實年齡普遍偏大，有的本身就是政府官僚。大部分學生仍承襲傳統觀念，以讀書為做官的階梯，多是官二代、富二代。不學而無術，當時的北京妓院八大胡同皆稱“兩院一堂”是最佳主顧，兩院指參議院、眾議院，一堂指的就是北京大學舊稱“京師大學堂”。
1917年，蔡元培不顧友人的極力勸阻，回國出任北京大學校長。他首先便聘用了陳獨秀、胡適、錢玄同、周作人、辜鴻銘等大批優秀學者，接著鼓勵師生成立各種學會和興趣會，推動校園制度改革，整頓校風僅一年，北大就堪稱煥然一新。“思想自由、兼容幷包”，構成今日北大精神的要素。也就在這一年，北大遷入了漢花園大街（今五四大街）新落成的校舍“紅樓”。該樓造型為簡化的西洋古典風格，地上四層、半地下一層，紅瓦坡頂，主體為紅磚砌就，青磚窗套，二層以下呈灰色；坐北朝南，平面略呈“凹”字形。在當時的北京，紅樓實屬罕見的高大現代化建築，非常壯觀醒目。
紅樓投入使用後，改為文科教室、圖書館、研究所和校機關所在地，定名北大文學院，又稱北大一院。公主府校址改為北大理學院，又稱北大二院。在紅樓二層辦公的文科學長陳獨秀，將《新青年》雜誌編輯部帶到了北京，新文化運動干將的錢玄同、劉半農、胡適、沈尹默、陶孟和、李大釗等北大教授輪流任編輯，一校一刊就這樣成為引領進步思想的發源地。
美國建築師亨利·墨菲為燕大校園繪製的部分設計圖
北大紅樓還堪稱馬克思主義傳播的重要陣地。圖書館主任李大釗的辦公室位於紅樓一層的東南角，他率先在北大開設馬克思主義理論課程，在紅樓圖書館成立了北京共產黨的早期組織，擁有張國燾、鄧中夏、高君宇等十幾名成員。而當年圖書館一位25歲待了3個月的管理員，日後更是影響了中國歷史的進程。湘潭青年毛澤東，多年後仍忍不住吐槽，“我的職位低微，大家都不理我”，他找一些來館的“新文化運動的頭面人物”攀談，“可是他們都是些大忙人，沒有時間聽一個圖書館助理員說南方土話。”但這3個月對他的思想眼界影響巨大，毛澤東回憶，就是從紅樓歲月開始，“我對政治的興趣越來越大，思想也越來越激進。”
1918年，北大將紅樓北面松公府舊宅的一片空地，租來做操場。眾所周知，1919年5月4日，北大進步學生在這天奏響了五四風雷。他們就是從這所操場集合排隊出發，沿著北池子大街向天安門行進。
1931年，北大將操場連同松公府舊宅全部買過來，併入文學院。同年，又購得原傅恆家廟所在地，籌建了一座三層磚混結構的地質館樓，1934年由梁思成設計，1935年建成。北大地質學館舊址，位於今沙灘北街的社科院法學所，被視為梁思成採用現代主義風格的代表作品之一。建築平面呈曲尺形，為三層磚混結構，大玻璃窗洞使該建築外形顯得輕巧；門窗比例、樓梯扶手、牆角弧線等設計，都是現代風格明快和諧的鮮明特徵。2013年被列入全國重點文物保護單位。北大逐漸發展為以紅樓為中心，擁有三院五齋，大小師生公寓散佈於沙灘多個街巷的龐大校區。回顧北大的發展史，沙灘紅樓堪稱北大精神的新生之地。
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