文｜韧雾
北大标志性建筑西校门
北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是戊戌变法仅存的硕果。北大也是中国第一所国立综合性大学，当时中国最高教育行政机关。
1900年八国联军攻陷北京，位于沙滩马神庙街公主府旧址的大学堂校舍，被俄、德侵略军强占，房屋、仪器、书籍、设备等遭到严重破坏。京师大学堂因此停办，于1902年恢复，随着招生的扩大，校舍不敷使用的问题日益突出。1903年，清政府任命张之洞等人共同修订学堂章程，又称“癸卯学制”。此次修订的一项重要内容就是将大学堂的学制分为三级：“高等学堂”(相当于预科)，“分科大学”(相当于本科)，“通儒院”(相当于研究生院)。京师大学堂分科大学旧址位于东城区德胜门外安德里北街总政大院西院大门附近，始建于1911年。设计了东交民巷日本新使馆的建筑师真水英夫，被请来设计分科大学。但不久辛亥革命爆发，时局骤变，仅建成经科和文科的部分房舍就停工了。
民国后，北大申请恢复分科大学校舍的工程，却一直未得批准。次年，教育部将该处房地售予陆军部办讲武堂，兼作炮兵营，此后一直作为兵营使用。因为北大从未迁入，这处老建筑也少被人提及。现存建筑坐北朝南排在一条马路的北侧，主楼为砖木结构，灰砖清水墙，三角桁架，坡屋顶，外拱廊，建筑造型粗犷厚重，属于北京早期折中主义形式的优秀作品，2006年被列为全国重点文物保护单位。中国的分科教育因而迈出了第一步。除了京师大学堂分科大学，农科大学作为分科之一发展开来，成为今天的中国农业大学。
沙滩红楼的正立面。1917 年蔡元培出任北大校长的当年，校舍“红楼”落成
1912年，京师大学堂改名为北京大学。因经费问题，教育部一度下达结束北京大学的命令。时任校长的严复写文章向上力陈，向社会呼吁支持办学，师生们一致团结努力才得以保住。不过他自己随后却因派系斗争而被迫辞职。在蔡元培执掌之前，北大称得上风纪败坏。北平女生调侃“北大老”也没错，北大学生确实年龄普遍偏大，有的本身就是政府官僚。大部分学生仍承袭传统观念，以读书为做官的阶梯，多是官二代、富二代。不学而无术，当时的北京妓院八大胡同皆称“两院一堂”是最佳主顾，两院指参议院、众议院，一堂指的就是北京大学旧称“京师大学堂”。
1917年，蔡元培不顾友人的极力劝阻，回国出任北京大学校长。他首先便聘用了陈独秀、胡适、钱玄同、周作人、辜鸿铭等大批优秀学者，接着鼓励师生成立各种学会和兴趣会，推动校园制度改革，整顿校风仅一年，北大就堪称焕然一新。“思想自由、兼容并包”，构成今日北大精神的要素。也就在这一年，北大迁入了汉花园大街（今五四大街）新落成的校舍“红楼”。该楼造型为简化的西洋古典风格，地上四层、半地下一层，红瓦坡顶，主体为红砖砌就，青砖窗套，二层以下呈灰色；坐北朝南，平面略呈“凹”字形。在当时的北京，红楼实属罕见的高大现代化建筑，非常壮观醒目。
红楼投入使用后，改为文科教室、图书馆、研究所和校机关所在地，定名北大文学院，又称北大一院。公主府校址改为北大理学院，又称北大二院。在红楼二层办公的文科学长陈独秀，将《新青年》杂志编辑部带到了北京，新文化运动干将的钱玄同、刘半农、胡适、沈尹默、陶孟和、李大钊等北大教授轮流任编辑，一校一刊就这样成为引领进步思想的发源地。
美国建筑师亨利·墨菲为燕大校园绘制的部分设计图
北大红楼还堪称马克思主义传播的重要阵地。图书馆主任李大钊的办公室位于红楼一层的东南角，他率先在北大开设马克思主义理论课程，在红楼图书馆成立了北京共产党的早期组织，拥有张国焘、邓中夏、高君宇等十几名成员。而当年图书馆一位25岁待了3个月的管理员，日后更是影响了中国历史的进程。湘潭青年毛泽东，多年后仍忍不住吐槽，“我的职位低微，大家都不理我”，他找一些来馆的“新文化运动的头面人物”攀谈，“可是他们都是些大忙人，没有时间听一个图书馆助理员说南方土话。”但这3个月对他的思想眼界影响巨大，毛泽东回忆，就是从红楼岁月开始，“我对政治的兴趣越来越大，思想也越来越激进。”
1918年，北大将红楼北面松公府旧宅的一片空地，租来做操场。众所周知，1919年5月4日，北大进步学生在这天奏响了五四风雷。他们就是从这所操场集合排队出发，沿着北池子大街向天安门行进。
1931年，北大将操场连同松公府旧宅全部买过来，并入文学院。同年，又购得原傅恒家庙所在地，筹建了一座三层砖混结构的地质馆楼，1934年由梁思成设计，1935年建成。北大地质学馆旧址，位于今沙滩北街的社科院法学所，被视为梁思成采用现代主义风格的代表作品之一。建筑平面呈曲尺形，为三层砖混结构，大玻璃窗洞使该建筑外形显得轻巧；门窗比例、楼梯扶手、墙角弧线等设计，都是现代风格明快和谐的鲜明特征。2013年被列入全国重点文物保护单位。北大逐渐发展为以红楼为中心，拥有三院五斋，大小师生公寓散布于沙滩多个街巷的庞大校区。回顾北大的发展史，沙滩红楼堪称北大精神的新生之地。
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