一、炙手可熱的差事
這年剛進七月，皇城裡就熱鬧起來。再過一個多月，也就是八月二十三，是當今聖上乾隆帝登基五十年的好日子，必然要普天同慶。看到各地官員走馬燈似的往京城跑，身為內閣學士的紀曉嵐愁眉不展，憂心忡忡。這天下了早朝，在去文淵閣的路上，一個人冷不丁攔住了他。
此人是閩浙總督陳輝祖。陳輝祖左右望望，問紀曉嵐是不是遇到了煩心事。紀曉嵐低聲嘆道：“唉，天不遂人願。”
陳輝祖一聽，心說：自從你受命編纂《四庫全書》開始，短短几年就成了皇上身邊的大紅人，你還有什麼可抱怨的？哪像我，把閩浙總督的位子都坐臭了，六七年沒挪過窩。眼下，慶典在即，我正好趁此機會活動活動，爭取再升一級。你是紅人，我正想找你幫忙呢。
聽陳輝祖拐彎抹角說明來意，紀曉嵐道出了實情：“從年初到現在，天災不斷。三月，玉門地震，傷亡慘重；四月，湖北宜城大旱，餓殍遍野；五月，山東青州又遭了災，餓得百姓易子相食。還有福建建安、江西萍鄉水患肆虐，府庫都不夠賑災的，皇上哪還有心情大操大辦？昨日，我恍惚聽皇上唸叨，隨便擺幾桌應應景得了。”聽到這兒，陳輝祖暗叫糟糕，急忙道：“皇上登基五十年，這可是大喜事，豈能敷衍？紀大人，你我都是臣子，理應為皇上分憂啊！”
紀曉嵐雙手一攤，意思再明白不過：怎麼分？我懼內，薪俸全部上交，兜裡沒銀子。這時，熱河都統恆瑞和雲貴總督李侍堯從拐角處轉出，先朝紀曉嵐他們這邊看了一眼，然後就嘀嘀咕咕咬起了耳朵。紀曉嵐搭眼一瞧，頓時叫苦不迭，適才說的只是小道消息，萬一傳到皇上耳中，免不了要受斥責。果不其然，次日上朝，乾隆爺就翻了臉：“大膽紀曉嵐，君無戲言，你是想讓朕失信於天下，失信於堡裡鄉的老宋頭吧？”
老宋頭？紀曉嵐很快想起一檔子事。去年，他跟隨乾隆微服私訪，途經一個名叫堡裡鄉的漁村，正好趕上村裡的長者老宋頭過生日。魚香撲鼻，乾隆胃口大開，酒足飯飽後許了諾：明年秋天，我會請你和全村的老人好好吃一頓。老宋頭不知道他就是當朝天子，說村裡有一百多位老人，那得花費多少銀子？皇上不愧是皇上，繼而放話：仨瓜倆棗不值一提，全天下的老人我都請得起！
君子一言，駟馬難追，更何況是金口玉言？紀曉嵐忙道聲“臣罪該萬死”，然後問：“皇上，您是要效法康熙爺搞千叟宴吧？”“算你沒老糊塗。”乾隆瞪了紀曉嵐一眼，問群臣誰有能力操辦此事。話音未落，陳輝祖、恆瑞等人便爭得不可開交，誓死要為皇上分憂解難。乾隆擺擺手，說：“隨便吃頓飯，用不著去死。這樣吧，陳輝祖負責火鍋所用菜品，恆瑞和李將軍負責麵食，紀曉嵐你負責監工。千叟宴辦得好，朕重重有賞；辦不好，哼！”
儘管乾隆沒說下文，但誰都能聽得懂：要給朕辦砸了，哼，小心你們吃飯的傢伙！
二、坐地起價的商販
眾朝臣躬身退出朝堂，陳輝祖等人撈到了好差事，自是樂得眉飛色舞，唯有紀曉嵐一臉黃瓜皮色。陳輝祖湊上來打趣，紀曉嵐沒搭理他，出了午門徑直走向竹枝巷菜市場。陳輝祖是順道，就跟在他身後，沒多久，兩人站在了一個賣黃瓜的尖嘴商販面前。
眾臣皆知，乾隆吃火鍋成癖，最愛涮的菜便是黃瓜。紀曉嵐指指竹籃裡躺著的兩根黃瓜，問：“多少錢一斤？”尖嘴商販回道：“不上秤，論根。”
“那一根多少錢？”陳輝祖接了茬。商販的回答，頓時讓他驚得下巴差點兒脫臼：“白銀十兩，少一文不賣！”
千萬別以為商販是在漫天要價，古時，內地不產黃瓜，直到漢朝張騫出使西域，才從胡人那裡帶回許多好吃好玩的東西，其中就有黃瓜。自那時起，黃瓜的身價一直不低，比燕窩魚翅還貴。可再貴，巴掌長的一根也不能賣十兩銀子啊。尖嘴商販似乎看破了陳輝祖的心思，伸手抓起一根，在衣襟上蹭了兩下後“咔嚓”兩聲，五兩銀子進了肚；又兩口，十兩銀子沒了。紀曉嵐瞅得心疼，咬牙掏銀子要買剩下的那根，商販卻豎起了兩根手指：“且慢，黃瓜漲價了，二十兩一根！”
陳輝祖常年駐外，從未進過京城菜市場，見商販坐地起價，當場大罵道：“可惡的小販，你也太黑了吧！”尖嘴商販乜斜著他，抓起黃瓜說：“買賣買賣，願買願賣。不是跟你吹，我再吃一半，剩下的半截照樣能賣二十兩。”
直到此時，陳輝祖總算想明白了紀曉嵐為何會愁眉不展。想當年，康熙帝在暢春園辦千叟宴，邀請了一千二百人，而這次，參加人數只多不少，粗略估計也得三千人。一人一根黃瓜，你算算需要多少銀子。皇上請吃，總不能只吃黃瓜吧？蘑菇、茼蒿、羊肉、螃蟹……你自個兒算去吧！
“紀……紀大人，這差事我不想幹了。”
“想撂挑子，除非你長了三顆腦袋。”紀曉嵐硬邦邦回道。陳輝祖連聲央求：“紀大人，求你幫幫我，到底該怎麼辦？”
紀曉嵐加快腳步，頭也不回地說：“我相信陳大人的本事，能請神也能送神。皇上有旨，在慶祝登基盛典前，務必把千叟宴給辦了。陳大人，時間緊迫，你還是早做準備吧。”說著，又慢條斯理地補充了一句：“再往前走是羊市。東首有個叫吳麻臉的羊販子，他賣的羊肉最正宗也最便宜，你去打聽打聽價吧。”
不打聽不知道，一打聽心驚肉跳：一斤上好的羊肉要價四十兩銀子，還不打半點折扣！
三、改頭換面的羊肉
就在距千叟宴開宴還有三天的時候，堡裡鄉的老宋頭和上百位年過花甲的老者全被請進了京城，附近各個州縣很多超過六十歲的老人也接到了邀請。初步統計，總人數高達五千人，再加上皇親國戚和前朝老臣，至少要擺一千五百多桌。每桌一隻火鍋，菜品四葷四素，約莫花銷二百兩。總數算下來，三十萬兩打不住！
這天午後，陳輝祖急匆匆闖進紀府，一把攥住紀曉嵐的手再不肯鬆開：“紀大人，我掏空了家底，還賣掉了祖上購置的百頃良田，可還有十多萬兩的空缺—”
明擺著，他想借錢。紀曉嵐忙搶過話頭：“我聽說，大人早年在京城置辦了四五座府宅，每座都不下四五萬兩吧？”
陳輝祖嘎巴嘎巴嘴，掉頭走了。不到半個時辰，跟隨紀曉嵐多年的小福子便帶回一個好消息：陳輝祖貼出告示要賣房！紀曉嵐笑笑，吩咐小福子盯緊點。天色傍黑，小福子又跑回來，說眼瞅著要砸鍋賣鐵了，陳輝祖陳大人居然去了留香閣風流快活！
“走，看好戲去。”紀曉嵐帶上十幾個隨從，直奔竹枝巷。
在竹枝巷盡頭，住著個以殺豬宰羊為營生的屠夫叫趙豁嘴。眾人前腳一跨進門，濃重的腥臊味便撲面而來，燻得人直想吐。紀曉嵐慌忙掩住口鼻，命隨從捉拿趙豁嘴。趙豁嘴哪見過這場面，雙腿一軟跪了下去。“趙豁嘴，欺君罔上，罪當株連九族！”紀曉嵐道。趙豁嘴登時嚇得冷汗直流：“請大人明示，小的長這麼大都沒見過皇上，何來欺君之罪？”
紀曉嵐抬手指指灶房，問鐵鍋裡熬的是什麼。趙豁嘴老實交代，是剝了皮的百年靈狐和羊骨。靈狐臊氣極重，羊骨味羶，兩者合在一起，大火煮三個時辰，直至骨髓內的膏汁盡出。只需取一瓢，就能讓半扇豬肉改頭換面，變成原汁原味的鮮羊肉。而這些假羊肉，最後將擺上千叟宴，不是欺君罔上又是哪般？趙豁嘴的老爹聽罷，氣得渾身直哆嗦：“孽障，我不讓你幹這種傷天害理的事，你偏不聽。我打死你這個孽障！”
“爹，你聽我說，我要不做，他們會殺了咱全家啊。大人，我也是被逼無奈。”趙豁嘴抱住紀曉嵐的雙腿號啕大哭。紀曉嵐倒也沒再為難趙豁嘴一家，讓他們馬上收拾東西連夜離京，走得越遠越好。目送他們消失在夜色之中，紀曉嵐又帶人趕往鄉郊的蘆葭村。
三更時分，繞了一大圈的紀曉嵐走進留香閣，敲開了陳輝祖包的房間。被衝撞了好事，陳輝祖當即面露不悅：“紀大人，你此時來，不知有何貴幹？”
紀曉嵐坐到桌前，掰著指頭自顧自說道：“明天，後天，只剩兩天就是千叟宴。千叟宴是皇上慶祝登基盛典的預演，容不得半點差池。我在想，皇上喜歡與民同樂，會親自給老壽星們斟酒，說不定還會和堡裡鄉的老宋頭敘敘舊，一同吃火鍋。夾起一筷子羊肉，一涮，怪了，怎麼和我桌上的不一樣，越看越像豬肉？再夾根黃瓜條，乾癟寡淡如同糠蘿蔔—”
聽著聽著，陳輝祖頓時抖如篩糠。在皇城外的蘆葭村，有個周姓菜販子本事不小，能讓乾癟的老黃瓜“返老還童”，頂花帶刺。這傢伙腦瓜活絡，用漆樹的樹汁加上幾味草藥配製出了一種神奇的藥水，將賣不掉的老黃瓜泡上一夜，立馬變得水嫩光鮮。不過，味道差了點，像嚼糠蘿蔔。陳輝祖就是找上這個人，玩了這一手！
四、別出心裁的封賞
兩天後，在乾清宮舉辦的千叟宴上，老壽星們一個個大快朵頤，紛紛稱道菜品地道，色香味美。等到歡宴結束，不少人撐壞了肚皮，但也有個人差點兒餓暈！
這個人，就是承辦此次酒宴的閩浙總督陳輝祖。看著一塊塊羊肉被夾入火鍋，進嘴下肚，他真想給眾人跪下磕頭：各位，嘴下留情啊，你們吃的不是羊肉，喝的不是羊湯，是我的肉我的血啊！就在心疼得肝顫、恨得咬牙切齒的當兒，他瞄見了談笑風生的紀曉嵐。他哪裡知道，自打他爭著搶著接下這差事，紀曉嵐就派人暗中盯著他。竹枝巷菜市場的尖嘴攤販和羊肉販子吳麻臉，也是事先安排好的。問完菜價，陳輝祖頭大如鬥：這頓飯堪稱天價，只怕要傾家蕩產了。鬱悶之中，手下人想到了趙豁嘴兒。都說這小子有絕活兒，能讓豬肉變羊肉。於是，陳輝祖派人把一車死豬肉送到了趙豁嘴的家，併發狠說：要麼把它變成羊肉，要麼腦袋搬家，你自己掂量著辦。鎮住趙豁嘴，陳輝祖又派人找蘆葭村的周販子，讓他提供最便宜的黃瓜，到時若少一根，就拿他和老婆孩子的腦袋湊數……此外，陳輝祖還虛張聲勢“賣掉”了田產和府宅，以掩蓋低價買假的行徑。將來向皇上交差，完全可以拍著胸脯邀功：皇上，為幫您老人家辦好千叟宴，我已傾盡所有變成窮光蛋了。事實上，買走他家產的全是七大姑八大姨和小舅子，做做樣子罷了。豈不知螳螂捕蟬，黃雀在後，他的一舉一動都沒逃過紀曉嵐的眼睛。趙豁嘴和周販子是被逼造假，小懲即可，而陳輝祖才是罪魁禍首！
眼下被紀曉嵐攪了局，萬般無奈，陳輝祖不得不忍痛變賣了田產和府宅，從尖嘴商販和吳麻臉那兒購買了天價黃瓜和羊肉。他做夢都沒想到，尖嘴商販和吳麻臉的後臺，還有買下他田產府宅的買家，其實都是乾隆皇上！
千叟宴散，皆大歡喜。文淵閣內，紀曉嵐邊和乾隆下棋邊說：“此次千叟宴，可謂一舉多得。第一，天下人都盛讚您治國有方；第二，為災民籌集了一大筆救災款項；第三，懲戒了一批黑心商賈。這裡面，當屬閩浙總督陳輝祖的功勞最大，您準備如何封賞他？”
乾隆沉吟一下，說道：“朕想聽聽你的意見。”紀曉嵐沒回話，吃了乾隆的一顆棋子。乾隆會心一笑，說：“好，就這麼賞他！”
登基五十年盛典過後，由紀曉嵐主持召開的朝議作出決定，以貪腐之名將陳輝祖革職查辦，交刑部治罪。一個閩浙總督，一下子能拿出幾十萬兩白花花的銀子，不查他查誰？
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