唐末黃巢之亂，王朝秩序崩壞，群盜蜂起。中和元年(881年)秋，壽州屠戶王緒，與自己妹夫劉行全嘯聚500人造反，攻佔壽州，一時響應者萬餘人，遂自稱將軍，進而攻陷光州（今潢川），聲勢頗壯。固始人王潮、王審邦、王審知兄弟三人加入其中。
王審知三兄弟是固始基層社會出身，在當地擁有一定的資源和人脈。王潮是固始縣佐史，也就是基層縣吏，這種處於權力末梢的人，在體制崩潰之際，最具造反能力的往往是這樣一群人。史書中記載，王潮“志尚謙恭，譽藹鄉曲，善於和眾，士多歸之”，恐怕也只是日後的溢美之詞。
王潮、王審邦、王審知兄弟三人在鄉里原本就很有勢力，邑人號曰“三龍”。後世史書又附會說王家出於琅琊王氏這樣的士族名門，是秦將王翦的後裔，這只是攀附名人的無根之談罷了。王氏三兄弟確實也都是能幹之人，王潮“沉勇有智略”，王審邦“喜儒術，善吏治”，日後成大事的王審知據說相貌雄偉，方口隆準，喜讀書，好騎射，常乘白馬，號稱“白馬三郎”。
黃巢起義
當時，中原一帶秦宗權風頭正建，於光啟元年（885年）二月在蔡州僭稱帝號，“恃勢侵凌四境”。王緒當然不是秦宗權的對手，只好退出固始，率眾南奔。王緒兵馬至贛境，略潯陽、贛水；入閩地，取汀州、陷漳浦，但皆未能據之。
此時，王緒集團又發生了內訌。王潮兄弟發動兵變，囚禁了王緒，後又迫其自殺，進而控制了這支軍隊的主導權。史書中對於王緒的評價很低，說他“猜刻不仁”，凡才貌過己者，必暗除之，軍中人人自危，“不保朝夕”，所以才激起兵變，王潮兄弟動手是不得已而為之。這樣明顯帶節奏的敘述，極有可能是對王緒的汙名化描繪，有點類似於《水滸》中對於王倫的評價。
當時的福建尚是邊疆蠻夷之地，且“地方割據，盜賊四起”。王潮兄弟原本並不打算以此為基業，準備率軍離開福建。但是，泉州刺史貪暴不仁，殘害百姓。相比之下，王潮軍隊軍紀相對嚴明、軍容整肅，“故州人奉牛酒迎潮”，泉州耆老張延魯等眾奉牛酒趕到沙縣請求王潮軍回師泉州，解救泉州百姓於水火之中。王審知勸兄長取泉州，“春秋所以伐罪弔民，今闔府之來，其可違乎？宜徇而撫”。於是，王潮集團順應民心，回師圍攻泉州，“歲餘克之，殺彥若，遂有其地。”
王潮
光啟二年(886年)，王潮已據有泉州，福建觀察使陳巖見王潮已成氣候，遂上表朝廷，正式任命王潮為泉州刺史。王潮佔據泉州之後，先是平定的狼山流寇薛蘊，並“悉心治郡”。唐昭宗大順二年（891年），福建觀察使陳巖兵卒，其內弟範暉“諷將士推己為留後”。
福州權力交替，據有泉州的王潮覺得機會來了。王潮命堂弟王彥復任都統，三弟王審知任都監，發兵攻打福州。福州城防嚴密，王潮軍久攻不克。直至景福二年(893年)，福州城中糧盡，才被攻陷，範暉被擒斬，王潮軍進入福州。
王氏兄弟三人
王潮很會做人，為了招徠人心，為已經病逝的前任觀察使陳巖素服舉喪，還將自己的女兒嫁給陳巖之子陳延晦，最大程度地繼承了陳巖的資產。王潮集團佔領福州後，聲威大振，“建州人徐歸範以州應潮”，“汀州刺史鍾全慕舉籍聽命”，“嶺海間群盜二十餘輩皆降潰，潮乃盡有五州地”。景福二年十月初四，唐王朝正式任命王潮為福建觀察使，王審知為副使。乾寧初(894年)，黃連洞二萬蠻眾圍汀州，王潮派兵將其擊敗，閩地遂定。
八閩之地，盡歸王氏所有，儼然割據梟雄。
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