20世纪60年代中后期，中国空军根据当时的局部战争经验，例如：越南战争中，米格-17战机在空战中某些性能，比F-105、F-4战机更有优势；1967年4月24日，中国空军用歼-5击落1架美国F-4B超音速战斗机等情况下认为：未来战争中，空军机场是敌方打击、摧毁的重要目标。因此，研制一款短距起降、维护简单、造价低廉、随时能打、随地能战，像空中的游击队员，可以出现在敌方预计不到的地方的小型歼击机显得尤为重要。
而当时，世界上新型战斗机均朝着体积大、设备全、技术复杂的方向发展，如F-14战斗机、F-15战斗机、米格-27战斗机、苏-17战斗机、“狂风”战斗机方案、幻影F.1战斗机、幼狮C.2战斗机、Saab-37战斗机等。
中国空军却希望通过缩小机体，减轻起飞重量等措施，来有效地提高飞机的机动性能，这种做法与世界战斗机主流背道而驰。于是，中国空军提出要研制一款，重量在4吨左右，可以装在卡车上机动转场部署；机动性好，尤其是加速能力、爬升和盘旋性能突出的超轻型前线战斗机。
在1969年的“8 25”会议上，中央军委批准“小歼”研制任务，该任务主要由南昌飞机制造厂主设计师，陆孝彭负责设计制造，沈飞负责配合与指导。1970年12月26日，我国第一架从机体设计，到部件制造，完全由中国自行研制的轻型喷气战斗机 ---歼-12，首飞成功。
歼-12,战斗机，翼展7.192米，机长10.664米，高3.706米，该机空中3.1吨，正常起飞重量4.45吨，最大起飞重量5.295吨，实用升限17410米，机内油箱能让该机最大飞行1167公里，如果配上副油箱，该机最大航程为1385公里。歼-12，使用一台涡喷-6乙发动机，该发动机推力30.4千牛，加力推力39.716千牛，最大平飞速度为1.5马赫。
歼-12战斗机配备的武器为：1门配弹80发，30毫米的机炮，1门配弹120发，23毫米的机炮；同时其还配有2枚红外制导的空对空导弹。由于战斗机重量限制，而其机头采用进气布局，不仅导致歼-12的电子火控设备，被最大幅度的压缩；同时，该战斗机上没有机载雷达，其战斗力大受影响；另外歼-12由于太小而存在的另一个致命弱点是，机体内空间有限，无法装载足够的燃油，航程极短。
虽然歼-12战斗机确实存在诸多弊病，但是数架歼-12原型机，飞赴北京，向军方高层作起飞汇报表演时。因其只滑跑500米就能起飞，且在空中它能以1140千米的半径转弯，另外爬升率能达到180米/秒，而被某元帅赞誉为“空中李向阳”，这一称号道出了歼-12飞机机动灵活的飞行特点。
虽然，歼-12战斗机是小巧、机动、灵活；但是，该战斗机的优势也仅仅于此了，其弊病却是一箩筐。后来经过军方高层研究决定，歼-12战斗机，不符合当代歼击机的使用要求，所以该战斗机最终没有投入大批量生产和装配部队。
歼-12战斗机，虽然半路夭折，但它却为中国实施全面独立自主地，开发其战斗机装备的研制计划，奠定了良好的基础，并积累了宝贵的经验，歼-12战斗机也是中国航空工业发展史上的一块重要里程碑。
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