晚清民國時期，教會大學在中國並不鮮見。新中國成立前，中國一共有14所教會大學，最著名的當屬燕京大學和金陵大學。今天所要講的大學，正是地處北京的燕京大學。
也曾叫“北京大學”
燕京大學的前身是美國、英國兩國教會在北京創辦的3所教會學校：華北協和女子大學、通州協和大學與匯文大學。1916年，英美教會決定將這三所學校合併，名為“北京大學”。因為三所學校本身由不同教會創辦，各校都有自己的辦學方式，合併之後的“北京大學”管理一直很混亂，亟需一位既熟悉中國國情，又具有實際辦學能力的校長。
未名湖的第一個主人
1919年，“中國通”司徒雷登擔任校長，正式將校名改為燕京大學。同時，他立即著手改革學校。1921年，司徒雷登相中北京西郊前親王賜園作為新校址，並憑藉出色的口才和交際能力，以6萬塊大洋的超低價格向當時的主人山西督軍陳樹藩買下了這塊地，其中陳還將2萬塊大洋作為燕大獎學金。隨後，他聘請建築設計師墨菲進行規劃，建造了近代中國規模最大、質量最高、環境最優美的一所校園。
剛剛建成的燕京大學是當時條件最好的大學，學生宿舍內暖氣、熱水、抽水馬桶、浴缸、飲水噴泉等一應俱全。這種條件放在今天也不過時。1926年，燕京大學正式遷址至此，成為未名湖的第一個主人。如今的北大就是用了燕大的舊址。
名師薈萃，桃李芬芳
良好的教學條件是辦好大學的第一步，但大師才是大學的支柱。司徒雷登深知這點，他擔任校長期間積極網絡人才，到20年代末，燕京校園內名師雲集：國文繫有顧隨、郭紹虞、俞平伯、周作人、鄭振鐸，歷史系有陳垣、顧頡剛等等。國學大師錢穆也在燕京大學任過教。
1924年，燕京大學籌辦新聞系，培養出舊中國第一批受過系統教育的新聞工作者，是亞洲第一所完全的新聞系。燕京新聞系的畢業生在之後的新聞工作中發揮了重要作用。二戰時，中國駐世界各大城市的新聞特派員，有90%出自燕京大學。此外，燕京大學的著名校友有費孝通、冰心、林孟熹、蕭乾等。
哈佛燕京學社成立，燕京大學躋身一流大學
20世紀初期，司徒雷登了解到美國鋁業大王霍爾有一筆鉅額遺產被捐作教育基金，並且申明其中一部分用於研究中國文化，由一所美國大學和一所中國大學聯合組成一個機構執行計劃。最初，遺囑的執行機構選擇了美國的哈佛大學和中國的北京大學。司徒雷登多次往返美國，成功說服哈佛大學與燕京大學合作。1928年，哈佛燕京學社成立，並在燕京大學設北平辦事處，燕京大學實力大增，國際國內聲譽大漲。
雖然燕京大學在建國後不復存在，但是哈佛燕京學社至今仍在運作。如今國內出版的很多學術著作依然由哈佛燕京學社贊助。
被誤解的司徒雷登
司徒雷登曾是中國人最反感的美國人之一，因為他曾任美國駐華大使，是美國對華政策失敗的代表者。那篇《別了，司徒雷登》讓他家喻戶曉，也讓他遭遇了幾十年的誤解。事實上，司徒雷登自己曾說過自己“是一箇中國人更多於是一個美國人。”
司徒雷登1976年出生於杭州，父母都是傳教士。他從小說一口流利的杭州話，但英語卻很差。11歲的時候，他回美國上學，就應為一口濃重杭州口音的英語而遭到同學的嘲笑。1904年，他帶著新婚妻子回到中國，成為傳教士，曾在南京金陵神學院擔任希臘文教授。
1919年，司徒雷登擔任燕京大學校長，此後一直以校長、教務長身份執掌燕京，直到1946年成為美國駐華大使。在燕京期間，司徒雷登利用社會關係，為學校募捐了大筆款項；同時，他還把自己的工資拿出來，貼補學校費用。他支持學生的愛國運動，九一八事變後，還曾親自帶學生上街遊行，抗議日本侵略。1941年，他因不願意同日本合作，被關在集中營近四年時間。1946年成為美國駐華大使，司徒雷登也致力於中國的和平，維護美國在華利益，但最終，他的努力宣告失敗，於1949年被迫回美。
司徒雷登在中國工作了50年，雖然他是美國人，代表著美國的文化侵略，但他對中國的感情卻是真切的。回美國後，他生活淒涼，三個月後就半身不遂、失語，此後他又落魄地度過了十三年時光，悽慘離世。據說他美國的房間裡貼滿了燕京大學的照片，他的遺囑是，在有可能的情況下，將自己的骨灰埋在燕京大學校園裡，和他的妻子（去世於1926年，葬在燕京大學）合葬。他的夢想最終沒有實現，2008年，他的骨灰被埋在他的出生地杭州。
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