楚國的開國國君熊繹，被周成王(武王之子)賜子爵，封於楚地。建國初期國力羸弱，經過楚人的辛勤開發、攻伐兼併，成為稱霸一方的諸侯國。楚國的發展，大致經歷以下幾個階段：
（一）羸弱局面
“鄀國盜牛”的典故出自於《楚居》，意思大概是這樣：熊繹被封於楚地建國，在丹陽建了個占卜和祭祀的宗廟，宗廟建好後，沒有可以用來祭祀的貢品，沒辦法就到鄀國去盜了一頭小牛，又怕小牛的主人找來，連夜宰殺後祭祀。要去盜頭牛來祭祀，可見楚國初期的羸弱。
（二）僭越稱王
楚武王繼位後，奉行鐵腕政策，敢作敢為，楚國由此強盛。楚武王先滅掉權國，又展開對隨國、鄖國、絞國、蓼國等周邊國家的攻伐。
楚武王三十七年(公元前704年)，周天子拒絕提高楚君的爵位，楚武王僭越稱王。此時周王室衰微，對楚國無可奈何。
（三）一鳴驚人
楚穆王去世，年齡不到20歲的楚莊王熊侶即位。即位不久便爆發了公子燮與公子儀的叛亂，在複雜的形勢下，他採取了以靜觀動、不問政事的策略。三年後，他熟悉了楚國的內部情況，派伍舉率軍消滅庸國，任用孫叔敖為令尹來發展經濟。
楚國在北林擊敗晉國後，鄭國開始依附於楚國。為了爭當霸主，楚晉之間進行了長時間的戰爭。公元前597年，楚國在楚晉爭霸戰中大獲全勝，從此楚國聲威大振，弱小國家紛紛依靠楚國。
（四）君位爭奪
楚康王去世，其子熊員(楚郟敖)繼位。郟敖任命熊圍為令尹，主管軍事，熊圍弒郟敖自立為王，即楚靈王。
靈王暴虐，熊比率軍攻入郢都，自立為王，即楚初王。
熊居派人到郢都恐嚇初王，初王自殺，熊居即位，即楚平王。楚平王任用佞臣費無極害死伍奢，伍奢之子伍子胥逃到吳國。伍子胥先後五次興兵伐楚，大敗楚軍，楚平王抑鬱而死，楚國國力江河日下。
（五）楚國滅亡
楚頃襄王時代，秦國多次伐楚，拔西陵、巫、黔中等地，並於公元前278年攻入郢都。
秦王嬴政親政後，派老將王翦統領六十萬大軍攻楚，楚軍大敗，楚王被俘，楚國滅亡。
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