從代國回來後，漢文帝大病了一場，經過近一年的休養，他再次出巡，直到後元五年底（公元前159年），才回到長安。
當然，漢文帝的出巡並非完全為了遊玩，也非為了求仙，而是實地查看北方的邊防。匈奴的連年騷擾讓他憂心忡忡，邊塞子民的苦難更讓他五內俱焚。兩年多的時間裡，漢文帝去過一次隴西，兩次雍城，兩次代國。
是年冬，匈奴六萬人兵分兩路，一路進入雲中，一路進入上郡，大肆燒殺搶掠，烽火直達長安，舉城震動，人心惶惶。漢文帝忍無可忍，接連任命了令免、蘇意、張武、周亞夫、劉禮和徐厲為將軍，分別駐紮于飛狐、句注、北地、細柳、霸上和棘門。
第二年春，漢文帝決定親自勞軍，順便檢查下各位將軍的備戰情況，如果軍隊狀況良好，他將發起一次大的軍事行動。
第一站，漢文帝選擇了劉禮駐紮的霸上。霸上位於長安的西北，歷來是軍事重鎮，駐紮漢軍近三萬人。劉禮長期擔任宗正，是宗室子弟中少數幾個在朝中任職的，也頗有威望。
漢文帝帶著鄧通長驅直入霸上，守營士兵聽說皇上駕到，沒有任何盤問，立即放行。進入軍營後，漢文帝發現士兵們三三兩兩坐在一起，有的曬太陽，有的吹牛皮，對漢文帝一行視而不見。
漢文帝不禁眉頭緊鎖，如此士兵焉能打仗？直到抵達中軍大帳，劉禮才慌慌忙忙的帶著一幫將校出來迎接，鎧甲都沒穿利索。
漢文帝一言不發，進入大帳後坐定，冷冷道：“劉將軍，霸上士兵訓練得怎麼樣了啊？”
劉禮慌忙道：“回陛下，前幾天一直在訓練，今天休息。”
“休息？你們訓練幾天，休息一次啊。”
“回陛下，每訓練五天，休息一天。如果天氣不好，也會休息。”
“哼，你這裡的士兵很舒服嘛。從今以後，訓練十天，才準休息一天！不管什麼天氣，不得休息！他匈奴人會專挑好天氣來跟你打仗？戰場上下雨，仗就不打了嗎？嬌兵必敗，平時不吃苦，戰場上是要吃大虧的！”
“是，是，陛下。”劉禮抹汗道。
離開了霸上，漢文帝第二站選擇了棘門，棘門的領兵將軍是祝茲侯徐厲。說起這個徐厲，那可真是老資格，五十年前就以舍人的身份跟隨劉邦在沛縣起兵，是開國功臣中僅存的幾位老將軍之一，年已七十有餘。
棘門的守營士兵還算負責，聽說皇帝到來，先查驗了符節，然後才打開營門。進入軍營後，漢文帝發現士兵們全都在操練，號令統一，陣型還算齊整。漢文帝高興的對鄧通道：“畢竟是老將軍，當年的老底子還沒落下。”
鄧通躬身答道：“徐老將軍畢竟從軍五十年，不可與一般將軍相提並論。”
到了中軍大帳，卻遲遲不見徐厲出來相迎。漢文帝很納悶，問中軍校尉道：“你們的徐將軍呢？”
中軍校尉一臉為難道：“徐將軍上午都不起床的，誰也不敢叫醒他，打攪了他的休息，是要掉腦袋的。”
漢文帝強壓住火氣：“你去叫醒他，朕在這裡，他不敢殺你。”中軍校尉還在猶豫，鄧通勃然大怒，拔出佩刀厲聲道：“皇上的命令你都不聽嗎？信不信我現在就殺了你？”
中軍校尉大驚失色，看了漢文帝一眼，終究不敢抗命，硬著頭皮進了中軍大帳。不一會兒，果然從裡面傳出一聲怒吼：“誰讓你叫醒我的？是不是想試一下老夫的劍是否鋒利？”
漢文帝二話不說，直接進入內帳，面無表情道：“是朕讓他叫醒你的。”
徐厲一驚，立即跪倒地上：“末將不知陛下駕到，有失遠迎，還望恕罪。”
漢文帝擺擺手：“起來吧。”徐厲緩慢站起身，腿腳似乎有些不利索。
漢文帝並沒有坐的意思，緩緩踱步道：“匈奴連年入侵，徐老將軍可有良策？”
“什麼？匈奴又來了？陛下啊，這匈奴人來去如風，咱們漢軍可不是對手。依末將之見，還是以守為主。”
漢文帝有些不悅道：“咱們漢軍的戰鬥力就如此不堪一擊嗎？”
徐厲似乎還沒聽清，東拉西扯道：“匈奴人的戰鬥力末將是非常瞭解的。當年啊，高皇帝御駕親征，被困在白登，若不是陳丞相，差點……”
漢文帝打斷道：“好了，朕知道了。徐老將軍，你繼續睡覺，朕先走了。”說完，轉身就走，留下一臉茫然的徐厲。
馬車之上，漢文帝一臉怒容：“都是些什麼將軍！年老的顢頇怯懦，年輕的如同兒戲，這仗還怎麼打？高皇帝的兵當年可是橫掃天下，這才不到四十年，怎麼連個像樣的將軍都找不到？”
鄧通思索道：“臣聽說周亞夫是個知兵之人，咱們去細柳看看？”
“周亞夫？他父親周勃將軍當年可是立了大功啊，但願將門出虎子吧。”
剛剛抵達細柳軍營，漢文帝就感覺到了不一樣，守營士兵個個聚精會神。鄧通率先下車通報：“皇上有令，要到營中勞軍，速開軍門。”
守營校尉道：“軍營之中，只聽將軍之令，不聞天子之詔。”
鄧通大怒：“你看不到這是天子儀仗嗎？”
守營校尉道：“大人見諒，小人不識得天子儀仗。”
僵持不下之際，漢文帝親自下車，對守營士兵道：“你可認得朕？”
守營校尉還是一副公事公辦的樣子：“小人也不認得皇帝。”
漢文帝笑了：“你這個校尉有點意思啊。”轉頭對鄧通道：“將天子符節拿來。”
不一會兒，鄧通拿來了天子符節，守營校尉看了看，立即跪倒在地：“小人有眼不識泰山，請陛下治罪。”
漢文帝笑道：“不知者無罪，你快去通報吧。”守營校尉飛速入內稟報。
進入軍營後，趕車衛士正欲揮鞭起行，一名士兵躬身道：“將軍有令，軍營內不得縱馬疾馳。”趕車衛士大怒：“小小士兵，竟敢出言不遜，看我不打你！”揮起馬鞭就要打那個士兵。漢文帝急忙阻止道：“不得無禮，請按將軍之令行事。”趕車衛士只得按轡徐行。
不一會兒，周亞夫帶著一批將校疾步而來，抱拳行禮道：“臣甲冑之身不便行禮，請以軍禮相見。”
漢文帝走下車，笑道：“朕今日前來，是想來看看你們。”
周亞夫躬身道：“陛下既然是勞軍，請陛下坐上點將臺，看末將操練。”
漢文帝大喜道：“周將軍果然是將門虎子，如此甚好。”
一聲令下，兩萬餘名士兵迅速集結，井然有序，毫無忙亂之意。在周亞夫的令旗之下，士兵如臂使指，變化成不同的陣型。雖然是演練，士兵們的刺殺動作毫不馬虎，看得漢文帝豪氣頓生。
回宮路上，漢文帝感嘆道：“霸上和棘門的軍隊簡直是兒戲，到戰場之上還不是白白送死？細柳之兵才是真正的漢軍，周亞夫才是真正的將軍！”
鄧通附和道：“恭喜陛下得到周亞夫將軍，抗擊匈奴易如反掌。”
漢文帝嘆息道：“可惜周亞夫只有一個，細柳營也只有兩萬人，漢軍復興任重道遠啊。”
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