小珏說歷史——《曾國藩及湘軍》系列六十六 請勿轉載
1874年，同治十三年甲戌科會試在即，京城裡面比往年更為熱鬧，進京趕考的舉人逐漸多了起來。然而，慈禧突然接到了一份奏摺，這是新疆前線主帥左宗棠送來的。她以為是有十萬火急的軍情，拆開一看，卻哭笑不得。原來，這位正在指揮千軍萬馬的大帥，竟然申請解職而參加會試。
在清朝，科舉考試確實非常重要。一般來說踏入仕途就兩個途徑，一是“廕生”，是指四品京官以上，三品外官以上，兒子可以不參加考試而獲得國子監資格，再通過一項簡單的測試，便可以發送到功曹和地方衙門做官。而絕大部分的老百姓享受不到這個福利的，就必須通過科舉考試，先後舉得秀才、舉人、進士的身份，才能做官。
但是，科舉考試是左宗棠永遠的痛。他二十歲時參加在長沙舉行的鄉試，雖然成績不算理想，好歹在“搜遺”中第成為舉人了。然而，在隨後的多年時間中，他進京參加了三次會試，卻始終名落孫山，鎩羽而歸。
是左宗棠不夠聰明，知識不夠豐富嗎？顯然不是，雖然他只是一名微不足道的舉人，卻先後被很多朝廷大員看作是天賦異稟，出類拔萃，能拯救萬民的才子。
他還只有十八歲時，僅僅以秀才的身份在城南學院讀書。當時他的老師的哥哥賀長齡是名滿天下的大學者，就對他“以國士見待”。後來賀長齡官至雲貴總督，仍然對左宗棠念念不忘。
24歲的時候，他在湖南醴陵淥江書院主講，認識了兩江總督陶澍，後者對他十分欣賞。在左宗棠第三次會試落第的時候，陶澍還主動提出讓獨子陶桄與左宗棠的長女定婚。
38歲的時候，左宗棠因胡林翼的介紹，認識了雲貴總督林則徐。兩人泛舟湘江，暢談時政，指點江山，留下了一段佳話。後來的林則徐，每每與人聊到此事，不由稱讚左宗棠是“不凡之才” 、“絕世奇才”。
至於說當時湖湘名人胡林翼、郭嵩燾更是對左宗棠青睞有加，幾乎都是他的崇拜者。
這些人，都認準了一個死理：左宗棠有才，不僅是文才，而且包括軍事、政治等等方面，都有能治國安邦的大才。左宗棠也不負眾望，很快就讓天下人都認識到了這一點。
1852年，太平軍圍攻長沙，眼看長沙城危在旦夕。郭嵩燾向湖南巡撫張亮基舉薦了左宗棠，指明說只有此人才可以守住省城。一開始左宗棠任憑張亮基三番五次上門求賢都不願意出山，後來還是一大幫人勸說才勉強答應。
但左宗棠一出手，形勢就完全不同，他“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，張亮基也基本上將軍事悉數委託給他。最終，文靠張亮基，武靠江忠源，長沙城終於守了下來，湖南避免了滅頂之災。不然，只怕湘軍都無法組建。
後來，左宗棠又應駱秉章之邀再次入佐湖南巡撫幕府，這一呆就是六年。對統兵打仗並不熟悉的駱秉章將軍事全數交給了這位首席幕僚，而左宗棠在長沙城再次被圍困的時候，“內清四境”、“外援五省”，終於再次解了長沙之圍。此時，他的聲名達到了頂點。而翰林院侍讀學士潘祖蔭向咸豐皇帝的奏疏稱：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠也。”更是將這個聲名傳至大江南北。
在那個時代，清政府也不得不打破常規，破格提拔了一大批舉人甚至是沒有功名的人擔任官職，左宗棠就是其中一個。但是，左宗棠始終對於自己的出身念念不忘。他曾經大放厥詞，認為舉人就是要比進士學問更高，恐怕就是這個虛榮心作祟。
再回到本文開篇的時候，左宗棠已經官拜陝甘總督，當時新疆被阿古柏盤踞，形勢岌岌可危。他在朝廷之中與李鴻章爭來爭去，才讓朝廷認識到新疆的極端重要性，也得以領兵打仗。可是，這樣的封疆大吏，竟然還是過不去那個坎，非要鬧著參加會試，豈不是朝廷笑話？
兩宮皇太后還是瞭解他的心思，沒有答應他的辭職，卻另外下達了一份諭旨：特賜左宗棠同進士出身，並升為東閣大學士。這樣，等待了四十二年之後，左宗棠終於取得了進士的身份，了卻了自己的心病。
隨後，他抬棺出征，接連攻克塔城、伊犁、新疆，收復將近六分之一的國土，也讓自己躋身為民族英雄的行列。
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