小珏说历史——《曾国藩及湘军》系列六十六 请勿转载
1874年，同治十三年甲戌科会试在即，京城里面比往年更为热闹，进京赶考的举人逐渐多了起来。然而，慈禧突然接到了一份奏折，这是新疆前线主帅左宗棠送来的。她以为是有十万火急的军情，拆开一看，却哭笑不得。原来，这位正在指挥千军万马的大帅，竟然申请解职而参加会试。
在清朝，科举考试确实非常重要。一般来说踏入仕途就两个途径，一是“荫生”，是指四品京官以上，三品外官以上，儿子可以不参加考试而获得国子监资格，再通过一项简单的测试，便可以发送到功曹和地方衙门做官。而绝大部分的老百姓享受不到这个福利的，就必须通过科举考试，先后举得秀才、举人、进士的身份，才能做官。
但是，科举考试是左宗棠永远的痛。他二十岁时参加在长沙举行的乡试，虽然成绩不算理想，好歹在“搜遗”中第成为举人了。然而，在随后的多年时间中，他进京参加了三次会试，却始终名落孙山，铩羽而归。
是左宗棠不够聪明，知识不够丰富吗？显然不是，虽然他只是一名微不足道的举人，却先后被很多朝廷大员看作是天赋异禀，出类拔萃，能拯救万民的才子。
他还只有十八岁时，仅仅以秀才的身份在城南学院读书。当时他的老师的哥哥贺长龄是名满天下的大学者，就对他“以国士见待”。后来贺长龄官至云贵总督，仍然对左宗棠念念不忘。
24岁的时候，他在湖南醴陵渌江书院主讲，认识了两江总督陶澍，后者对他十分欣赏。在左宗棠第三次会试落第的时候，陶澍还主动提出让独子陶桄与左宗棠的长女定婚。
38岁的时候，左宗棠因胡林翼的介绍，认识了云贵总督林则徐。两人泛舟湘江，畅谈时政，指点江山，留下了一段佳话。后来的林则徐，每每与人聊到此事，不由称赞左宗棠是“不凡之才” 、“绝世奇才”。
至于说当时湖湘名人胡林翼、郭嵩焘更是对左宗棠青睐有加，几乎都是他的崇拜者。
这些人，都认准了一个死理：左宗棠有才，不仅是文才，而且包括军事、政治等等方面，都有能治国安邦的大才。左宗棠也不负众望，很快就让天下人都认识到了这一点。
1852年，太平军围攻长沙，眼看长沙城危在旦夕。郭嵩焘向湖南巡抚张亮基举荐了左宗棠，指明说只有此人才可以守住省城。一开始左宗棠任凭张亮基三番五次上门求贤都不愿意出山，后来还是一大帮人劝说才勉强答应。
但左宗棠一出手，形势就完全不同，他“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，张亮基也基本上将军事悉数委托给他。最终，文靠张亮基，武靠江忠源，长沙城终于守了下来，湖南避免了灭顶之灾。不然，只怕湘军都无法组建。
后来，左宗棠又应骆秉章之邀再次入佐湖南巡抚幕府，这一呆就是六年。对统兵打仗并不熟悉的骆秉章将军事全数交给了这位首席幕僚，而左宗棠在长沙城再次被围困的时候，“内清四境”、“外援五省”，终于再次解了长沙之围。此时，他的声名达到了顶点。而翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰皇帝的奏疏称：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠也。”更是将这个声名传至大江南北。
在那个时代，清政府也不得不打破常规，破格提拔了一大批举人甚至是没有功名的人担任官职，左宗棠就是其中一个。但是，左宗棠始终对于自己的出身念念不忘。他曾经大放厥词，认为举人就是要比进士学问更高，恐怕就是这个虚荣心作祟。
再回到本文开篇的时候，左宗棠已经官拜陕甘总督，当时新疆被阿古柏盘踞，形势岌岌可危。他在朝廷之中与李鸿章争来争去，才让朝廷认识到新疆的极端重要性，也得以领兵打仗。可是，这样的封疆大吏，竟然还是过不去那个坎，非要闹着参加会试，岂不是朝廷笑话？
两宫皇太后还是了解他的心思，没有答应他的辞职，却另外下达了一份谕旨：特赐左宗棠同进士出身，并升为东阁大学士。这样，等待了四十二年之后，左宗棠终于取得了进士的身份，了却了自己的心病。
随后，他抬棺出征，接连攻克塔城、伊犁、新疆，收复将近六分之一的国土，也让自己跻身为民族英雄的行列。
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