話說宋朝的時候，有個書生叫韓南，一生皓首窮經，卻在京城大比中屢試不中，索性留在汴梁城中，在京師九門提督家中謀了私塾先生的差事，一邊暫且安身，一邊等待下一場春幃大比。

這一天，正好是宋真宗趙恆的生日，各路官員極盡所能，蒐羅奇珍異寶，前來賀壽。作為據守京師重地的九門提督當然也不例外，他精心準備好禮品之後，就犯難了。按例規，禮品中應附上一封寫著祝壽賀詞的拜帖，可他是一個行武出身的粗人，只好把韓南請出來，捉刀代筆。

這韓南略一思忖，就從宋真宗御製詩中挑選了一首：富貴不用買良田，書中自有千鍾粟。安屋不用架高梁，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。出門莫恨無行人，書中車馬多如簇。男兒欲遂平生志，六經勤向窗前讀。韓南極盡諂媚之詞，對宋真宗以文治國，不拘一格選拔英才進行歌功頌德，末尾還作一首打油詩：天子重英豪，文章教爾曹。萬般皆下品，唯有讀書高。

宋真宗一看到九門提督送來的拜帖非常高興，立即召見他，並給予獎勵。九門提督不敢隱瞞，就坦白說，這拜帖是家裡的私塾先生韓南代作的，並將韓南屢試不中的情況也面呈了一遍。宋真宗聽後，當即就吩咐九門提督，讓韓南次年一定要參加會試。

第二年春季會試如期舉行，這次會試的主考官是當朝宰相王旦，他聽說此事後，韓南的卷子他看都沒看，就將他選入了前三甲。真宗皇帝看到會試錄取的名單時，龍顏大悅，說：“朕欣賞的人果真不錯。”當即就欽點他為頭名狀元。第二天，就是禮部放榜的日子。一大早，韓南就忐忑不安地趕到禮部門口，榜前已經被眾舉子圍得水洩不通，他擠都擠不進去。一位同鄉的舉子一看是他，連忙倒頭就拜說：“恭喜狀元公，賀喜狀元公！韓兄真是不負寒窗苦讀數十載，一朝金榜題名天下知啊！”

眾舉子一聽，嘩的一下讓開，韓南上前一看，自己的名字果然在榜首。他一下子目瞪口呆，喜極而泣。這時，從禮部走出一幫衙役，他們大喊一聲：“新科狀元韓南聽令！”就上來三下五除二地脫去他的布衣，換上大紅的狀元袍，戴上雙翅烏紗帽，繫上大紅花，扶他上馬，敲起鑼鼓傢伙，打馬遊街。

正在他得意洋洋的時候，突然，從街旁衝出十幾個如狼似虎的家丁，上前就不由分說地把他拉下馬，架著就跑。隨行的禮部衙役一看，跟在他們身後喊：“你們幹什麼？這是新科狀元！”家丁們頭也不回地丟下一句話：“捉的就是新科狀元！”

韓南也不知自己剛中了狀元，又犯了啥法，嚇得面無人色。沒過多久，眾家丁就將他架進了一個高門樓的府第。他抬頭一看，這不是當朝宰相王旦的相府嗎？自己什麼時候得罪了位高權重的相爺？正當他嚇得大氣也不敢出時，宰相王旦從後堂急步走了出來，連忙將他請進堂內，早就準備了一桌喜宴侍候。

韓南一見，受寵若驚地說：“宰輔大人有什麼差遣，差人支使一聲就行，何勞大人親自動步相迎，真是罪過！罪過！”二人禮讓了一番之後，就分賓主坐下，酒過三巡之後，王旦就問：“韓狀元現在貴為天子門生，將來前程不可限量，不知家裡可有妻室？父母是否安在？”

這位韓南父母早亡，本有家室，由於他一心攻讀詩書，不事農桑，家裡一貧如洗，原配已先他而去，連一個子嗣也沒給他留下來。王旦聽他如此這般一說，喜出望外，當即就向他提親，願意招他為婿，把自己女兒嫁給他。韓南一聽，真是喜不自禁，到這時，他才明白，自己真的碰上了傳說己久的“榜下捉婿”的好事兒。

原來，自宋太祖開國以來，重文抑武，大興科考舉仕，朝中的官員大多是青衫文人出身，素有“朝為田舍郎，暮登天子堂”之說。這樣一來，天下官紳富戶，就把這些上了皇榜的書生，列為擇婿的首選對象。更有急性子的人家，就在放榜這一天，當街把新及第的進士舉人，半請半拉地捉進家門，央媒說合，玉成好事。老百姓笑稱“榜下捉婿”！

王旦一見韓南答應了，就高興地回到內室，和夫人商量起來。可這一商量不打緊，內室一下子鬧翻了天。王旦膝下有五個女兒，都是待字閨中，她們一聽父親將狀元郎捉回家中，都爭先恐後地嚷嚷著要嫁給他。還是夫人在情急之下，想出了個餿主意，王旦一聽，眼睛一亮，覺得權宜之下，這不失為一個好辦法，當即就吩咐夫人火速安排。

沒過一會兒，王旦從後面出來，將韓南請進後堂。韓南一看傻眼了，只見五位美貌小丫頭，每人都從門裡牽出一根紅絲線，笑盈盈地站在那裡。而宰相夫人卻笑容滿面地對他說：“韓狀元，實話告訴你，我家有五個女兒，我也不知把誰嫁給你好，俗話說千里姻緣一線牽，所以我就讓五個女兒各執一根紅線，拉到門外，讓你來選，你牽中哪根，我就把哪個女兒嫁給你。”

古人說：霧裡看花，越瞧越豔。一時間，他感覺到簾子後面的五位小姐一個個都是貌美如花，選這一個又捨不得那一個。韓南略一思忖，鬼點子就出來了。他想，這五位相府千金肯定是從大到小排著，既然這五個都到了及笄之年，那麼，大小姐說不定年齡已大了，有一點色衰。最小的可能太小，父母又過於嬌慣，不好相持。於是，他把中間的一根紅線一拉，選定三小姐，不大不小正好。

旦一見塵埃落定，免得夜長夢多，當即就宣佈擇日子不如撞日子，當天就給他們完婚。等到汴梁城中的大小官紳接到請柬，才知道狀元公被宰相王旦家搶先“榜下捉婿”了，一個個有女兒的人家都後悔下手遲了。宋真宗知道後，就御筆親題了“魚網之設，燕婉之求”八個大字的喜幛，派人敲鑼打鼓送到宰相府上。

夜裡，待賀喜的賓客散盡，韓南就急不可耐地回到洞房，用秤桿挑去三小姐頭上的大紅蓋頭一看，禁不住心花怒放，這三小姐果然長得花容月貌。可三小姐抬頭一看，此時，韓南已脫去了禮帽，滿頭是華髮蕭蕭、兩鬢如霜。她驚叫一聲，失口問道：“你是誰？”

韓南對著三小姐一抱拳，笑哈哈地說：“我是你家相公，韓狀元是也！”

“你就是狀元郎？你多大年紀了？”

韓南一聽，臉上就有點掛不住，又不好明說，只好又衝著三小姐一抱拳，當場作了一首打油詩回答她：“讀盡文書一百擔，老來方得一青衫。佳人卻問餘年紀，四十年前三十三。”三小姐掐指一算，四十年前三十三，這不七十三了嗎？原來，爭著要嫁的是這麼一個快入土的老男人！她當即又吵又鬧起來，不肯結婚。

王旦夫婦二人聽到動靜，趕到洞房一看，聽女兒一說，也傻眼了。夫人就怪罪起王旦來，說他咋不先把人家的年歲搞清楚。王旦哭喪著臉說：“我當時眼裡只有他這頂狀元帽，哪還顧得上看他這個人！哪曉得他比老夫還要老？”可此時木已成舟，王旦一家只好找落牙齒往肚裡吞，勸自家女兒認命吧！

一時間，宰相家“榜下捉婿”捉了一個古稀之年的老女婿的事兒，在京城各處傳開，成為了茶餘飯後的笑談。這一天，大理寺卿寇準有事前往宰相府拜會，他抬頭一看高高掛在客堂之上、真宗親賜的喜幛，忍不住一口香茶噴了王旦一臉，笑呵呵地連聲叫好說：“聖上真是才高八斗，這八個字的典，用得是恰如其分，入木三分啦！”

寇準一走，胸中筆墨不多的王旦，連忙找來府上的一些幕僚，搬出經史子集一大堆古書，查找“魚網之設，燕婉之求”這八個字的出處，一查才知這是《詩經》中的一首“新臺”，全詩是“魚網之設，鴻則離之，燕婉之求，得此戚施”。一位老儒生搖頭晃腦地吟哦起來：“這是說的衛宣公在黃河之濱築了一座新臺，迎娶美女齊宣姜的事兒，用白話來說就是：下網捕魚落了空，撈了個蛤蟆在網中，只道嫁了個稱心漢，卻嫁了個駝背瞎眼醜老公！”

王旦一聽，氣得七竅生煙。原來，真宗那一日點了韓南頭名狀元之後，宣他上殿一看，才知點了一個七老八十的糟老頭，可後悔已經遲了，他一聽說宰相王旦又把他“榜下捉婿”，又好氣又好笑，就拿他招了個老女婿的事兒取笑他。

可想而知，韓南的日子也不好過，皇上本來已經後悔，只在翰林院給了他一個編修的閒職，宰相王旦兩頭失算，對他哪有好臉色，整日裡對他指桑罵槐。特別是三小姐更是對他橫挑眉毛豎挑眼，連床都不要他沾邊。

這一天，韓南從翰林院回到家裡，又是一言不合，三小姐對他破口大罵。正好這時，翰林院的雜役送來一本書，讓他作最後的校驗，這本書是韓南主持編修的一本諂媚之作，名字叫《聖言通鑑》，就是把皇帝的言行和平日附庸風雅所作的詩詞歌章記錄下來，其中就有一篇是，他當日代九門提督寫在拜貼上的那首御製詩。

韓南一邊頭昏腦漲地忍受著三小姐的聒噪，一邊粗略地通讀了一遍，見沒有什麼筆誤，就交給雜役趕快送去付梓印刷。幾天之後，真宗突然龍顏大怒。原來，大錯就是出在那首御製詩上，他手下的謄抄書吏竟然將最後一句“六經勤向窗前讀”，抄成了“六經恆向窗前讀”，別看這一“勤”一“恆”的區別，這不僅是擅改聖詩，而且犯了真宗的名諱，真宗的名字就叫趙恆！御史臺的一名御史參了他一本。

這一下，本來就覺得點他頭名狀元有些草率的皇上，當場就削去了他的功名，給他治了一個大不敬之罪，詔令他三日之內離開京城，永不錄用。可想而知，過慣了錦衣玉食的相府三小姐，怎麼甘心隨他回那窮山惡水的故鄉，過那朝不保夕的窮日子，韓南只得在宰相王旦的授意下，以“七出”罪中的“無嗣”之罪，一紙休書解除了婚約。

這一天，韓南騎著一匹瘦骨嶙峋的毛驢，揹著來時的書篋，在秋風瑟瑟中，落魄地離開汴梁城。當他走到汴梁橋上，回首望京都繁華的十里長街，想起自己本想博一個榮歸故里，卻不料依然是一枕黃粱，反而落下千古的笑柄，他不覺悲從心來，萬念俱灰，一頭扎進了橋下的汴河之中。

據汴河一帶的老百姓講，韓南溺水而亡後，真的變成了大蛤蟆。直至今天，每逢過去的春幃大比之期，汴河中的大蛤蟆都要從洞裡鑽出來，爬上河灘，徹夜地哇哇大叫。當地老百姓講，這是韓狀元在聲嘶力竭地喊：“冤啦……苦啊……”

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