在歷朝歷代中，明代前期的軍隊實力相對於其他朝代來說，可謂說是十分強大了，火器已經非常廣泛的被應用於戰爭了。很多明朝的開國名將，比如徐達、藍玉等人就曾多次深入草原、狠狠地打擊了遊牧民族，可以說使得他們元氣大傷。
到了後來的成祖時期，他又曾先後七次親自率軍隊攻打草原，數次重創韃靼，然而，明朝這種軍事上的優勢並沒有保持多久
在幾十年後的的一場戰役之後，明軍與韃靼、瓦剌的軍隊的實力甚至發生了天翻地覆的變化，以至於在那場戰役之後明軍一蹶不振，在此後的百餘年之中，明軍再也無力主動對草原遊牧民族的發起戰爭了，在蒙古人的屢屢南下侵犯中屢戰屢敗，幾乎沒有絲毫還手之力，而這場戰役就是土木堡戰役。
正統十四年（1449年）六月，瓦剌太師也先侵犯其他部落領地，明英宗很生氣，打算派軍隊去勸架，以顯示老大的威嚴，但是宦官王振卻慫恿他御駕親征以壯我軍氣勢，由於明朝對蒙古歷來都是軍事上有優勢，所以他不顧群臣勸阻，把當時年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。但是此時明軍早已軍備廢弛，戰鬥力全無，雖然三大主力盡數出動但是還是釀成土木堡之變。
第一、皇帝輕敵、聽了太監的話
三大營分別是五軍營、神機營、三千營。這三大營就是當年朱元璋打天下時的精銳，明朝軍隊中的勁旅。它們在太祖統一天下和成祖奪權登基的過程中都起到了極大的作用，可以說是戰功赫赫。是名副其實的明軍核心部隊，他們的武器配備在全軍中也是極為先進的，實力最強的是神機營。也就是最精銳的部隊，擁有先進的火器，類似於現在的第二炮兵軍。鳥銃，大炮在當時作戰中都是非常先進的。
第二、朝中官員損失慘重，六部、九卿傷亡巨大。
打仗如看戲，英宗為了彰顯皇帝的威儀與氣派，也為了能讓大臣們都看看三大營是如何虐蒙古人的，英宗讓朝中大部分的文臣武將隨行。結果戲沒看成，把自己給賣了。重要官員幾乎死絕。
第三、著名將領幾乎全部陣亡。
在成祖去世之後，其實這時候仍然還有很多開國名將健在，一直到明英宗時期，像英國公張輔、泰寧侯陳瀛、成國公朱勇等差不多有幾十位善戰的名將都上了戰場。然而，隨軍的太監王振，由於怕他們搶了自己的功勞，他直接剝奪了這些名將的軍事指揮權，這比北宋時期的文官監軍還要慘，太監弄權。這種做法的結果是蒙古軍隊一來，這些名將不能發揮自身的實力，最後的結果可想而知，只能坐以待斃。（因為明朝廢除了宰相，內閣大學士為首的文官集團主宰朝政，皇上的聖旨可以拒絕執行，所以才有了錦衣衛、東廠、西廠這些皇家家奴制裁文官、比如劉瑾等八虎）
英國公張輔最慘，他曾經率領軍攻下越南，。結果在這場戰役中，他從馬上跌落，死於亂軍之中，就草草地結束了自己的一生。
自此之後，明軍在與遊牧民族族的抗爭之中一直處於守勢，直到清軍入關，前期痛擊蒙人的霸氣攻勢再也沒有出現過，應該說除了軍事指揮上的錯誤之外，長期以來明朝北方邊防的軍備廢馳也是一個很重要的原因，而朝中的士大夫為防止明王朝重蹈北宋滅亡覆轍起到了重要的作用。
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