在历朝历代中，明代前期的军队实力相对于其他朝代来说，可谓说是十分强大了，火器已经非常广泛的被应用于战争了。很多明朝的开国名将，比如徐达、蓝玉等人就曾多次深入草原、狠狠地打击了游牧民族，可以说使得他们元气大伤。
到了后来的成祖时期，他又曾先后七次亲自率军队攻打草原，数次重创鞑靼，然而，明朝这种军事上的优势并没有保持多久
在几十年后的的一场战役之后，明军与鞑靼、瓦剌的军队的实力甚至发生了天翻地覆的变化，以至于在那场战役之后明军一蹶不振，在此后的百余年之中，明军再也无力主动对草原游牧民族的发起战争了，在蒙古人的屡屡南下侵犯中屡战屡败，几乎没有丝毫还手之力，而这场战役就是土木堡战役。
正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先侵犯其他部落领地，明英宗很生气，打算派军队去劝架，以显示老大的威严，但是宦官王振却怂恿他御驾亲征以壮我军气势，由于明朝对蒙古历来都是军事上有优势，所以他不顾群臣劝阻，把当时年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。但是此时明军早已军备废弛，战斗力全无，虽然三大主力尽数出动但是还是酿成土木堡之变。
第一、皇帝轻敌、听了太监的话
三大营分别是五军营、神机营、三千营。这三大营就是当年朱元璋打天下时的精锐，明朝军队中的劲旅。它们在太祖统一天下和成祖夺权登基的过程中都起到了极大的作用，可以说是战功赫赫。是名副其实的明军核心部队，他们的武器配备在全军中也是极为先进的，实力最强的是神机营。也就是最精锐的部队，拥有先进的火器，类似于现在的第二炮兵军。鸟铳，大炮在当时作战中都是非常先进的。
第二、朝中官员损失惨重，六部、九卿伤亡巨大。
打仗如看戏，英宗为了彰显皇帝的威仪与气派，也为了能让大臣们都看看三大营是如何虐蒙古人的，英宗让朝中大部分的文臣武将随行。结果戏没看成，把自己给卖了。重要官员几乎死绝。
第三、著名将领几乎全部阵亡。
在成祖去世之后，其实这时候仍然还有很多开国名将健在，一直到明英宗时期，像英国公张辅、泰宁侯陈瀛、成国公朱勇等差不多有几十位善战的名将都上了战场。然而，随军的太监王振，由于怕他们抢了自己的功劳，他直接剥夺了这些名将的军事指挥权，这比北宋时期的文官监军还要惨，太监弄权。这种做法的结果是蒙古军队一来，这些名将不能发挥自身的实力，最后的结果可想而知，只能坐以待毙。（因为明朝废除了宰相，内阁大学士为首的文官集团主宰朝政，皇上的圣旨可以拒绝执行，所以才有了锦衣卫、东厂、西厂这些皇家家奴制裁文官、比如刘瑾等八虎）
英国公张辅最惨，他曾经率领军攻下越南，。结果在这场战役中，他从马上跌落，死于乱军之中，就草草地结束了自己的一生。
自此之后，明军在与游牧民族族的抗争之中一直处于守势，直到清军入关，前期痛击蒙人的霸气攻势再也没有出现过，应该说除了军事指挥上的错误之外，长期以来明朝北方边防的军备废驰也是一个很重要的原因，而朝中的士大夫为防止明王朝重蹈北宋灭亡覆辙起到了重要的作用。
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