在直皖戰爭前夕，直系跟皖系都紛紛開始備戰。皖系在京師調動大量的部隊，使得京城之內人心惶惶，錢幣貶值，有錢有權的都紛紛逃出京城，跑到天津使館區避難。
直系的部隊開始往北開拔，前鋒部隊已經到達高碑店。在7月12日，吳佩孚、曹鍈等人發表通電，痛斥段祺瑞和徐樹錚盜賣國權、禍國殃民。在13日，吳佩孚再次發表討賊通電，把段祺瑞和徐樹錚比做張邦昌、石敬瑭、吳三桂之流，聲稱賊死我生，我生則賊死！開始向皖系進行宣戰。
在直系跟皖系鬧的風生水起的時候，張作霖離開京城來到天津。張作霖雖然一直聲稱保持中立，實際上他是站在直系這邊，反對皖系的。張作霖在8號的時候，在天津召開了一個緊急會議，曹錕、吳佩孚跟八省同盟都有代表參加。在會議上，曹錕害怕如果打不過段祺瑞的話，徐世昌就會受到段的要挾，如果給直系扣上一個反叛的帽子，那麼直系就危險了。吳佩孚則認為共和國應該以法律為基礎，段祺瑞等人所做所為都在法律之外，我們站出來反對段祺瑞，何叛之有！接著吳佩孚又分析了敵我雙方的形勢和力量，認為我們手中用京漢路線，可以聯合西南，進可攻，退可守，東北更有張巡閱使，段祺瑞如甕中之鱉，又何慮哉！
吳佩孚的這番話得到曹錕和張作霖的贊同，也打消了曹錕心中的疑慮。這樣一來，直系對皖系的戰爭就這麼決定了。張作霖也下定決心加入倒皖的行列來，在張作霖回到奉天之後，就在奉天公署召開會議，派兵入關。在同一天，曹錕致電張作霖，希望能夠得到他的軍事支持，張作霖覆電表示贊同，並且告訴曹錕，部隊已經開拔入關，已經調派了二十七和二十八師的步隊和兩個旅的馬隊。先行的奉軍和曹錕的軍隊合計能有七八萬人，剩下的部隊正在緊急調集中。
在7月12日，曹錕、張作霖、趙倜、李純……等人聯名發表通電，譴責段祺瑞，稱之為全國之公敵。13日，張作霖又發表全國通電，聲稱派兵入關，扶危定亂！接著段祺瑞也發表通電，表示曹錕、吳佩孚等人目無政府，兵脅元首，圍困京畿，別有陰謀！
在段祺瑞剛發表討伐曹錕、吳佩孚的傳檄不久，知道張作霖已經完全倒向吳佩孚、曹錕這邊，已經派兵入關。而且皖系部隊內滋生厭戰情緒，前線和直系稍有接觸就潰散逃亡。眼看著前景不妙，段祺瑞又想向吳佩孚、曹錕乞求和平。在14日，段祺瑞讓徐世昌下了一道停戰令，要求各路軍隊一律退駐原防。但是為時已晚，停戰令墨跡未乾，戰爭就爆發了！
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