在直皖战争前夕，直系跟皖系都纷纷开始备战。皖系在京师调动大量的部队，使得京城之内人心惶惶，钱币贬值，有钱有权的都纷纷逃出京城，跑到天津使馆区避难。
直系的部队开始往北开拔，前锋部队已经到达高碑店。在7月12日，吴佩孚、曹锳等人发表通电，痛斥段祺瑞和徐树铮盗卖国权、祸国殃民。在13日，吴佩孚再次发表讨贼通电，把段祺瑞和徐树铮比做张邦昌、石敬瑭、吴三桂之流，声称贼死我生，我生则贼死！开始向皖系进行宣战。
在直系跟皖系闹的风生水起的时候，张作霖离开京城来到天津。张作霖虽然一直声称保持中立，实际上他是站在直系这边，反对皖系的。张作霖在8号的时候，在天津召开了一个紧急会议，曹锟、吴佩孚跟八省同盟都有代表参加。在会议上，曹锟害怕如果打不过段祺瑞的话，徐世昌就会受到段的要挟，如果给直系扣上一个反叛的帽子，那么直系就危险了。吴佩孚则认为共和国应该以法律为基础，段祺瑞等人所做所为都在法律之外，我们站出来反对段祺瑞，何叛之有！接着吴佩孚又分析了敌我双方的形势和力量，认为我们手中用京汉路线，可以联合西南，进可攻，退可守，东北更有张巡阅使，段祺瑞如瓮中之鳖，又何虑哉！
吴佩孚的这番话得到曹锟和张作霖的赞同，也打消了曹锟心中的疑虑。这样一来，直系对皖系的战争就这么决定了。张作霖也下定决心加入倒皖的行列来，在张作霖回到奉天之后，就在奉天公署召开会议，派兵入关。在同一天，曹锟致电张作霖，希望能够得到他的军事支持，张作霖复电表示赞同，并且告诉曹锟，部队已经开拔入关，已经调派了二十七和二十八师的步队和两个旅的马队。先行的奉军和曹锟的军队合计能有七八万人，剩下的部队正在紧急调集中。
在7月12日，曹锟、张作霖、赵倜、李纯……等人联名发表通电，谴责段祺瑞，称之为全国之公敌。13日，张作霖又发表全国通电，声称派兵入关，扶危定乱！接着段祺瑞也发表通电，表示曹锟、吴佩孚等人目无政府，兵胁元首，围困京畿，别有阴谋！
在段祺瑞刚发表讨伐曹锟、吴佩孚的传檄不久，知道张作霖已经完全倒向吴佩孚、曹锟这边，已经派兵入关。而且皖系部队内滋生厌战情绪，前线和直系稍有接触就溃散逃亡。眼看着前景不妙，段祺瑞又想向吴佩孚、曹锟乞求和平。在14日，段祺瑞让徐世昌下了一道停战令，要求各路军队一律退驻原防。但是为时已晚，停战令墨迹未干，战争就爆发了！
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