武帝共有六個兒子,戾太子劉據齊懷王劉閎、燕刺王劉旦、廣陵厲王劉胥昌邑王劉餺、鉤弋夫人子劉弗陵。
戾太子已死，昌邑王劉博不得立，齊王劉閒也早卒。還剩下三個候選人，其中燕王最大，本來按理說這就是內定的接班人了，但他脾氣太急，非得搶著爭。他上書給武帝，請求人京宿衛。當時這種請求，無疑是把自己放在太子的當然人選位置上所以武帝大怒，把劉且逮捕下獄。劉旦被釋放後，又因為藏匿流亡罪犯，被削去了良鄉(今北京房山縣)安次(今河北安次縣)、文安(今河北文安縣)三縣。武帝由此開始厭惠劉且。畢竟是一個爹生的，其他的也好不到哪兒去，廣陵王劉胥，也是一個很活潑的人，活潑到武帝不喜歡這個人。
劉弗陵是武帝的小兒子，出生就與常人不同，其母倒弋夫人懷孕14個月才把他生下。武帝選擇繼承人時，劉弗陵才五六歲，但卻形偉體大，非常聰明。武帝常說此子和他相像，又感覺此於出生與眾人相異，所以，也就更加喜愛他。武帝遍觀諸子，只有此子可立。但他又顧慮重重，因為鉤弋中人非常年輕，劉弗陵才五六歲，這很容易重演呂后攝政然後演變為諸呂亂政的狀況。如果是這樣，漢家皇權豈不又將不保?思來想去，只有鉤弋夫人死劉弗陵才能得立。但直接處死鉤弋夫人，卻是沒有什麼恰當的藉口。武帝深知鉤弋夫，人性情比較剛烈，就採用了言語相激的辦法。從此,鉤弋夫人稍有小過，都會遭到武帝的產辭譴責。一次，鉤弋夫人從幸甘泉官，再一次被重責。最終，鉤弋夫人忍無可忍，被活活逼死了，從這裡也可以看出來漢武帝的心思，也從側面反映出再次之前的以衛子夫為主導的衛氏勢力的強大。當漢武帝解決了鉤弋夫人這個所謂的潛在威脅之後，劉弗陵這個準太子已經沒什麼背景，更別說再次形成自己的政治集團，因此，漢武帝才放心把太子之位傳給劉弗陵，正式立為儲君。
霍光也是，漢初重臣，背景人物，他是霍去病的弟弟，霍去病的履歷就不用多介紹了，霍光青年時一直在家，直到霍去病發跡之後，才把霍光安排到朝廷內部任職，實際上，霍光也屬於衛氏集團的人物之一，但是，霍光為人謹慎小心，而且霍光一直跟在漢武帝身邊，這就直接導致了漢武帝對其好感頗多，由於小心謹慎，從未出過差錯，霍光深得武帝寵信，因而武帝放心地把輔佐太子的重任交給他。
同霍光共同輔佐太子的重要人物，還有上官桀。他和霍光，其實還是親家關係，霍光的長女許給上官桀的兒子上官安為妻，上官安的女兒後來又做了昭帝的皇后，所以二人的關係開始還算親密，每每霍光休沐外出的時候，上官桀就代替霍光決斷政事。但後來，霍光漸漸擅權專斷，朝中政事，一決於他。上官桀自以為在武帝時自己就是九卿，職位比霍光高，昭帝即位後，又父子併為將軍，有椒房中宮之重，憑自己的地位，怎麼也不能屈從於霍光，於是開始和霍光爭權。
昭帝剛即位的時候，才八九歲，諸事不能自理，所以由他的長姐鄂邑蓋長公主在宮中加以撫養。蓋主暗地裡與兒子的一個叫丁外人的賓客私通。這事昭帝和霍光雖然都知道，但礙於蓋主的情面，也不好說什麼。而且，昭帝還讓丁外人侍奉蓋主。當時蓋主已經為昭帝選了一個妃子周陽氏，而上官安有一個女兒，即後來的上官皇后，也即霍光的外孫女。上官安想通過霍光讓昭帝納自己的女兒為妃，但霍光認為這個女孩子太小，不宜過早考慮這種事情，所以沒有替上官安進言。上官安被老丈人駁了面子，心裡很不痛快，決心自己怎麼也要辦成這件事。他與丁外人平日很好，見丁外人得蓋主的寵幸就去求 丁外人幫忙在蓋主面前替自己的女兒美言幾句，並許諾，如果自己的女兒以後真成了皇后，定封丁外人為候，使他與公主的關係名正香順叮外人很高興，就多次在蓋主面前提起上官安的女兒。最終自己的女兒被立為皇后。
自己的事被外人給辦成了，上官家就必須履行自己許下的諾言。上官桀父子先是在昭帝面前為丁外人請求封候，理由是先朝的故事都是有漢家侯位的人才能娶公主為妻，丁外人受蓋主寵幸，只因沒有侯位而不能與蓋主結成名正言順的夫妻，並且這也有礙於蓋主的名聲。為公主考慮起見，也應封丁外人為候。霍光卻不領情，以無功不得封侯為由駁回上官父子的提議。上官父子為丁外人請求封候不成，只好暫時忍下這口氣，退一步為丁外人請求補任光祿大夫的職位，這樣丁外人也可以光明正大地被蓋主召見。誰知這一請求又被霍光駁回，上官父子覺得以自己的地位及與霍光的關係，卻辦不成這麼一一樁小事，以後在眾大臣面前還怎麼抬頭?因而在羞愧的同時也更加深了對霍光的怨恨。
蓋主怎麼著也是皇帝的姐姐，所以她自我感覺自己應該在霍光這裡有點面子，但是，霍光卻不這麼想，他把蓋主視為自己的競爭對手，所以並沒有在意蓋主的意見，或者說，霍光本人性格本就如此，比如說他對待桑弘羊的態度，桑弘羊是昭帝的輔佐大臣，地位自然也是相當高的，但是還不及霍光，桑弘羊認為自己對國家和君主都有莫大的功勞，當然，是事業確實如此，所以桑弘羊就向霍光提出想要升官加薪，結果也可想而知，霍光又沒同意，這個時候，同樣受到霍光打壓的上官桀找到了桑弘羊，因為都在霍光手下吃過虧，所以兩人可謂是相見恨晚，都有一個共同的目標，就是要搞垮霍光，而且，這倆人知道光憑自己的這點兒本事太難，所以又找了一個強有力的外援，就是劉旦，劉旦本身就對昭帝不滿，他認為皇帝的位置應該是由自己來做，就這樣，三個情投意合的人聚在了一起，開始密謀大計。
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