武帝共有六个儿子,戾太子刘据齐怀王刘闳、燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥昌邑王刘餺、钩弋夫人子刘弗陵。
戾太子已死，昌邑王刘博不得立，齐王刘闲也早卒。还剩下三个候选人，其中燕王最大，本来按理说这就是内定的接班人了，但他脾气太急，非得抢着争。他上书给武帝，请求人京宿卫。当时这种请求，无疑是把自己放在太子的当然人选位置上所以武帝大怒，把刘且逮捕下狱。刘旦被释放后，又因为藏匿流亡罪犯，被削去了良乡(今北京房山县)安次(今河北安次县)、文安(今河北文安县)三县。武帝由此开始厌惠刘且。毕竟是一个爹生的，其他的也好不到哪儿去，广陵王刘胥，也是一个很活泼的人，活泼到武帝不喜欢这个人。
刘弗陵是武帝的小儿子，出生就与常人不同，其母倒弋夫人怀孕14个月才把他生下。武帝选择继承人时，刘弗陵才五六岁，但却形伟体大，非常聪明。武帝常说此子和他相像，又感觉此于出生与众人相异，所以，也就更加喜爱他。武帝遍观诸子，只有此子可立。但他又顾虑重重，因为钩弋中人非常年轻，刘弗陵才五六岁，这很容易重演吕后摄政然后演变为诸吕乱政的状况。如果是这样，汉家皇权岂不又将不保?思来想去，只有钩弋夫人死刘弗陵才能得立。但直接处死钩弋夫人，却是没有什么恰当的借口。武帝深知钩弋夫，人性情比较刚烈，就采用了言语相激的办法。从此,钩弋夫人稍有小过，都会遭到武帝的产辞谴责。一次，钩弋夫人从幸甘泉官，再一次被重责。最终，钩弋夫人忍无可忍，被活活逼死了，从这里也可以看出来汉武帝的心思，也从侧面反映出再次之前的以卫子夫为主导的卫氏势力的强大。当汉武帝解决了钩弋夫人这个所谓的潜在威胁之后，刘弗陵这个准太子已经没什么背景，更别说再次形成自己的政治集团，因此，汉武帝才放心把太子之位传给刘弗陵，正式立为储君。
霍光也是，汉初重臣，背景人物，他是霍去病的弟弟，霍去病的履历就不用多介绍了，霍光青年时一直在家，直到霍去病发迹之后，才把霍光安排到朝廷内部任职，实际上，霍光也属于卫氏集团的人物之一，但是，霍光为人谨慎小心，而且霍光一直跟在汉武帝身边，这就直接导致了汉武帝对其好感颇多，由于小心谨慎，从未出过差错，霍光深得武帝宠信，因而武帝放心地把辅佐太子的重任交给他。
同霍光共同辅佐太子的重要人物，还有上官桀。他和霍光，其实还是亲家关系，霍光的长女许给上官桀的儿子上官安为妻，上官安的女儿后来又做了昭帝的皇后，所以二人的关系开始还算亲密，每每霍光休沐外出的时候，上官桀就代替霍光决断政事。但后来，霍光渐渐擅权专断，朝中政事，一决于他。上官桀自以为在武帝时自己就是九卿，职位比霍光高，昭帝即位后，又父子并为将军，有椒房中宫之重，凭自己的地位，怎么也不能屈从于霍光，于是开始和霍光争权。
昭帝刚即位的时候，才八九岁，诸事不能自理，所以由他的长姐鄂邑盖长公主在宫中加以抚养。盖主暗地里与儿子的一个叫丁外人的宾客私通。这事昭帝和霍光虽然都知道，但碍于盖主的情面，也不好说什么。而且，昭帝还让丁外人侍奉盖主。当时盖主已经为昭帝选了一个妃子周阳氏，而上官安有一个女儿，即后来的上官皇后，也即霍光的外孙女。上官安想通过霍光让昭帝纳自己的女儿为妃，但霍光认为这个女孩子太小，不宜过早考虑这种事情，所以没有替上官安进言。上官安被老丈人驳了面子，心里很不痛快，决心自己怎么也要办成这件事。他与丁外人平日很好，见丁外人得盖主的宠幸就去求 丁外人帮忙在盖主面前替自己的女儿美言几句，并许诺，如果自己的女儿以后真成了皇后，定封丁外人为候，使他与公主的关系名正香顺叮外人很高兴，就多次在盖主面前提起上官安的女儿。最终自己的女儿被立为皇后。
自己的事被外人给办成了，上官家就必须履行自己许下的诺言。上官桀父子先是在昭帝面前为丁外人请求封候，理由是先朝的故事都是有汉家侯位的人才能娶公主为妻，丁外人受盖主宠幸，只因没有侯位而不能与盖主结成名正言顺的夫妻，并且这也有碍于盖主的名声。为公主考虑起见，也应封丁外人为候。霍光却不领情，以无功不得封侯为由驳回上官父子的提议。上官父子为丁外人请求封候不成，只好暂时忍下这口气，退一步为丁外人请求补任光禄大夫的职位，这样丁外人也可以光明正大地被盖主召见。谁知这一请求又被霍光驳回，上官父子觉得以自己的地位及与霍光的关系，却办不成这么一一桩小事，以后在众大臣面前还怎么抬头?因而在羞愧的同时也更加深了对霍光的怨恨。
盖主怎么着也是皇帝的姐姐，所以她自我感觉自己应该在霍光这里有点面子，但是，霍光却不这么想，他把盖主视为自己的竞争对手，所以并没有在意盖主的意见，或者说，霍光本人性格本就如此，比如说他对待桑弘羊的态度，桑弘羊是昭帝的辅佐大臣，地位自然也是相当高的，但是还不及霍光，桑弘羊认为自己对国家和君主都有莫大的功劳，当然，是事业确实如此，所以桑弘羊就向霍光提出想要升官加薪，结果也可想而知，霍光又没同意，这个时候，同样受到霍光打压的上官桀找到了桑弘羊，因为都在霍光手下吃过亏，所以两人可谓是相见恨晚，都有一个共同的目标，就是要搞垮霍光，而且，这俩人知道光凭自己的这点儿本事太难，所以又找了一个强有力的外援，就是刘旦，刘旦本身就对昭帝不满，他认为皇帝的位置应该是由自己来做，就这样，三个情投意合的人聚在了一起，开始密谋大计。
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