潮汕歷史悠久，但是潮汕歷史上並不叫潮汕，而是叫“潮州”。“潮汕”這個稱呼的出現是在清末年間，迄今僅百年時間。潮汕歷史上長達近2000年稱為“潮州”，歷史諸如稱呼為“潮州”（隋、唐、宋王朝)、“潮州路”（元朝）、“潮州府”（明、清王朝）等。直至清光緒三十二年（1906年），始有 “潮汕” 這個稱呼。
“潮汕”一詞的由來，源自清末印尼僑領張煜南
1903年，在南洋僑領張弼士的勸說和鼓勵下，印尼著名僑領張煜南（號榕軒，梅縣鬆口鎮人）應邀回國，決心參與家鄉鐵路建設。張煜南進京不久，便受到慈禧太后的接見，這在當時是一種特殊的榮譽。他向清廷提出在韓江下游修建潮汕鐵路的計劃，獲得了批准。自此，他向“實業救國”的理想邁出了重要的步伐。
張煜南準備興建的潮汕鐵路南起汕頭，北迄潮安，全長39公里，後來又加築了意溪支線，共42公里。路線確定後，清廷即派著名工程師詹天佑前來實地勘測，決定興工。全部工程、路軌、機車、車廂及站臺由英國怡和洋行估價，計需180—190萬元。據此，張煜南和張鴻南兄弟邀集親友認股，股額定為300萬元，其中張氏兄弟各認100萬元。
張煜南像
潮汕鐵路從1903年開始籌備，1904年動工興建，至1906年10月全部幹線完工，同年11月16日配置“潮汕號”機車頭並正式通車，成為中國近代史上第一條由華僑投資興建的純商辦鐵路。潮汕鐵路所使用的車廂和車頭均為進口，美國進口的燃煤車頭為火車提供了強勁動力。由此始有“潮汕”一詞，並日漸為人所知曉。
潮汕鐵路從1906年通車開始，至1939年被日本侵略軍破壞、拆毀為止，共存在了33年。在這期間，它對潮汕當地的客貨運輸和城鄉經濟的繁榮，都曾起過很大的作用。
潮汕鐵路建成後，清廷為了表彰張煜南的功績，授予他三品京堂候補。不久，又提升他為考察南洋商務大臣。
潮汕鐵路汕頭站
1907年5月22日，丁未饒平黃岡起義爆發，這是孫中山先生親自領導的推翻清封建王朝的武裝起義。這次武裝起義先於1911年的辛亥武昌起義四年，在舊民主主義的革命中創下了“六個第一”。但新加坡的《南洋總彙報》卻大肆指責孫中山勾結“潮汕會黨”，策動黃岡起義。“潮汕”之名由此見諸報端，從此廣為人知。
1921年汕頭建市，設立省直屬市政廳，汕頭開始與潮州府城並駕齊驅。“潮”、“汕”共榮格局自此形成，人們開始習慣於潮汕人、潮汕話等稱呼。
1991年，汕頭一分為三，拆分為汕頭、潮州、揭陽三個地級市。自此，“潮汕”成為一個固定稱謂，一般指汕頭、潮州和揭陽三市。也有大潮汕之說，包括上述三市加上汕尾、豐順（汕尾算不算潮汕，潮汕水之前已有專門撰文，有興趣的朋友可以在歷史消息中查看）。
不過，海外潮人迄今仍沿用舊稱，自稱潮州人，籍貫也常作“潮州”。
行駛在潮汕鐵路上的德國造蒸氣機車
既然潮汕有大潮汕、小潮汕之稱，潮州也可以有大潮州、小潮州之謂。我們也可以把潮汕與大潮州等同視之。
潮汕鐵路雖早已化為烏有，但是張煜南兄弟為建設家鄉所遺下的業績，卻陰差陽錯地創造了“潮汕”一詞，永為後人追念。現今，汕頭仍有一條“火車路”（位於烏橋島，聯結廻瀾橋與解放橋的道路）。老汕頭人仍習慣稱解放橋為“火車橋”，稱潮汕路為“火車路”或“鐵路”。原潮汕鐵路的起點就位於汕頭汽車總站附近，走過解放橋，就是潮汕鐵路站點。如今潮汕公路的路基，就是當年的潮汕鐵路線。
潮汕鐵路被拆除後，潮汕地區長期沒有再建鐵路。直到1995年，廣梅汕鐵路才建成通車。2013年，廈深高鐵建成，潮汕有了四通八達的高速鐵路網。而早在百年前建成的“潮汕鐵路”，不能不說是一個潮汕人創造的奇蹟，也說明了潮汕人自古便有著開拓進取、敢為人先的精神。
停在潮汕鐵路汕頭車站的火車
說完了潮汕的由來，不得不說一說“工夫茶”（有些人將之稱為“功夫茶”是錯誤的，在此不贅述）。
工夫茶源於宋代，是一種泡茶的技法與茶具的結合，在潮州府（今潮汕地區）一帶最為盛行。之所以叫工夫茶，是因為這種泡茶的方式極為講究，此工夫，乃為沏泡的學問，品飲的工夫。蘇轍有詩曰：“閩中茶品天下高，傾身事茶不知勞。”（潮汕地區古代曾隸屬福建，因此蘇轍詩中以“閩中”指稱潮汕、閩南一帶。）
現在不少人在工夫茶該叫“潮州工夫茶”，還是“潮汕工夫茶”，而爭得不可開交。總是這樣爭來爭去，讓揭陽人情何以堪！是不是也該叫“揭陽工夫茶”？其實小編只聽說過“揭陽炒茶”。
大家都是潮汕人，怎麼稱呼都沒所謂啦，反正意思是一個樣的。潮汕有一句俗語說得好：“肥水不流別人田”。爭來爭去，都是膠己人。
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