我們知道北海，更多地是因為蘇武牧羊的故事。西漢時期，蘇武受漢武帝派遣出使匈奴，以示雙方和好之意。這本來是一件好事，可是沒想到當蘇武等待匈奴單于回信之時，蘇武的副手參與了匈奴內部的謀反，結果被匈奴人識破。蘇武對此毫不知情，直到事後才知悉，但是他沒有推脫責任，而是選擇自殺來保全使者的尊嚴，最後在眾人力勸下沒能殺身成仁。匈奴單于知道此事後大怒，想迫使蘇武投降，結果派出去的說客都被蘇武痛斥得無地自容。軟硬不吃的蘇武使得單于氣急敗壞，於是單于想出了一個陰損的主意，他流放蘇武到“北海”去牧羊，給他的羊羔全部是公羊，並下令除非蘇武讓這些公羊生出小羊才放他離開。蘇武在北海邊沒吃沒喝，餓了就拿草根樹皮充飢，渴了就喝雪水。雖然生活艱難，但是蘇武依然堅持民族氣節，始終不投降。蘇武在北海邊上辛苦地牧羊十九年，直到匈奴投降後才得以返回長安。這時他已經從出使時的中年人變為一個白髮蒼蒼的老頭，但是漢武帝賜給他的代表朝廷的旌節卻仍然帶在身邊。回長安的那天，老百姓都被蘇武的精神感動得落淚，人們無不交口稱讚蘇武的氣節高尚。
圖為近代畫家傅抱石繪《蘇武牧羊圖》，作於抗戰晚期，表達了威武不屈的民族氣節和抗戰必勝的信心。
蘇武牧羊的“北海”指的是現在俄羅斯境內的貝加爾湖，古代中國史籍又稱之為瀚海。歷史上的大部分時間裡，貝加爾湖由我國北方的各個遊牧民族控制，唐代和元代時都曾經是中國版圖上的一部分。最早生活在貝加爾湖邊的居民叫肅慎族，距今已經有七千多年的歷史，肅慎就是後來的滿人的祖先。貝加爾湖一詞來源於古肅慎語“貝海兒湖”，和漢語“北海”的發音十分相似。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——地理名勝》中華書局出版
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