元稹和白居易是唐代著名詩人，兩人關係非常要好，用東北話說，絕對是老鐵。他們都出生在大曆年間，於貞元十九年（803年）春同登科第，俱授秘書省校書郎，自那時相識，兩人便成為知交。正如白居易在《祭微之文》中所說：
“貞元季年，始定交分，行止通塞，靡所不同，金石膠漆，未足為喻。死生契闊者三十載，歌詩唱和者九百章”。元、白唱和的大部分作品收錄在《元白唱酬集》、《因繼集》中，二集共十七卷，唱和詩數量達千餘首，據李漢南《元白唱和詩統計分析》統計，目前可考的元、白唱和詩共 135組。兩人歌詠牡丹的作品都不少，應該是有著許多共同回憶。
元稹在西京長安時，曾寫過一首《西明寺牡丹》詩：
花向琉璃地上生，光風炫轉紫雲英。
自從天女盤中見，直至今朝眼更明。
西明寺位於長安城外郭城北部，是唐代長安賞牡丹的地方，日本僧人空海曾經在此寺居住。白居易也曾寫過西明寺牡丹花詩，可見白居易和元稹都曾到西明寺賞玩牡丹。
元稹這首詩不是直接寫牡丹的外貌姿態，而是將牡丹放在了月色之下，描繪出了一種迷離的意境。“紫雲英”指的是牡丹花。詩歌大意是說在月光映照下，牡丹花好像是從光怪陸離的地上生長起來的，在明亮的風光中搖拂。天上明月中的仙女雖美，但與月光下的牡丹花相比，還是牡丹花更為光豔明媚。元稹用天上的仙女襯出牡丹花的獨特魅力，這樣的寫法言有盡而意無窮，給人留下了想象的空間。
永貞元年（805年），白居易在長安擔任秘書省校書郎，他參觀西明寺，寫下了《西明寺牡丹花時憶元九》：
前年題名處，今日看花來。
一作芸香吏，三見牡丹開。
豈獨花堪惜，方知老暗催。
何況尋花伴，東都去未回。
詎知紅芳側，春盡思悠哉。
詩裡提到的“前年”指的是貞元十九年（803年），也就是白居易和元稹登第那一年。芸香吏則是校書郎的別稱。時光匆匆，牡丹花開了三次。“何況尋花伴，東都去未回。”白居易想起元稹去年冬天赴東都洛陽，春末尚未歸來，此時牡丹花已凋落，不由心生感慨，不僅是嘆息花落，更是感嘆歲月催人老。花開時節，他盼望與好朋友元稹一起欣賞，無奈等到春花落盡，好友仍未歸返，對友人的情思，只能記錄在字裡行間。
元和五年（810年）春，時任左拾遺、翰林學士的白居易又寫了一首《重題西明寺牡丹》，元稹與他還是身處異地：
往年君向東都去，曾嘆花時君未回。
今年況作江陵別，惆悵花前又獨來。
只愁離別長如此，不道明年花不開。
這首詩白居易自注曰：“時元九在江陵。”又是一年花開時，白居易憶起五年前，花開時元稹還在東都洛陽，當時便曾感慨。如今，元稹遠至江陵，去得更加遙遠，白居易只能獨自惆悵，不知來年如何，此中傷感溢於言表。
除了西明寺，元稹、白居易還曾一同去崇敬寺賞玩牡丹。在白居易的《代書詩一百韻寄微之》中，白居易自注雲：“唐昌觀玉蕊，崇敬寺牡丹，花時多與微之有期。”足見兩人的交情。
這一年春末，白居易還寫了另外一首詩《微之宅殘牡丹》，描繪了元稹家零落的牡丹：
殘紅零落無人賞，雨打風摧花不全。
諸處見時猶悵望，況當元九小亭前。
春天已經離去，花褪殘紅，雨打風吹，一片破敗景象，讓白居易不禁惆悵起來，想起元稹在自家小亭前的景象。那時雖然沒有照片，但白居易腦海裡早已浮現出元稹的身影。如若不是兩人關係要好，白居易怎會到元稹家去？他怎會知道元稹家種植有牡丹？
元和五年（810年）秋天，白居易在長安任京兆戶曹參軍、翰林學士，當時元稹在江陵被貶為士曹參軍，白居易面對秋日衰敗的牡丹花叢，寫下了《秋題牡丹叢》：
晚叢白露夕，衰葉涼風朝。
紅豔久已歇，碧芳今亦銷。
幽人坐相對，心事共蕭條。
這首詩在白居易集子中被歸為“感傷詩”，此時的白居易已經39歲了，在一個秋風瑟瑟的傍晚，面對秋日紅豔久歇、碧芳已銷的花叢，想起逝去的花季，時如逝水，滿腹心事湧上心頭，只覺心中倍感蕭條。
後來，元稹和了一首詩，他在《和樂天秋題牡丹叢》中寫道：
敝宅豔山卉，別來長嘆息。
吟君晚叢詠，似見摧頹色。
欲識別後容，勤過晚叢側。
元稹在靜安坊宅院當中種有牡丹，自離家後便疏於打理，所以他說“別來長嘆息”。如今讀了白居易的詩，眼前彷彿看到了牡丹花頹敗的景象。“欲識別後容，勤過晚叢側”似在對白居易說，勞煩您幫我多看看我家的牡丹，也像是對自己說，不知道什麼時候才有機會回去照料它們啊。
元稹與白居易可謂“一生休慼與窮通，處處相隨事事同”（白居易《醉封詩筒寄微之》）。牡丹花見證了兩人深摯的友情，互相酬唱的詩歌則是他們心靈的寄託。他們的牡丹主題酬唱詩，沒有太多華麗的辭藻，有的是綿綿不絕的深情厚誼，他們將對對方的思念記錄在了筆下，記錄在了不斷的嘆望中。
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